Descubren que humanos primitivos usaban fuego en cuevas hace 1.8 millones de años

Investigadores descubrieron nueva evidencia que sugiere que los ancestros humanos utilizaban fuego en la cueva Wonderwerk, ubicada en Sudáfrica, entre 1.07 y 1.79 millones de años atrás. Este hallazgo retrocedió el registro más antiguo conocido sobre el uso del fuego asociado a los homínidos y ofrece nuevas pistas sobre cómo nuestros antepasados aprendieron a dominarlo.

Mediante una técnica recientemente desarrollada que detecta signos de quemado en huesos fosilizados, los científicos identificaron evidencia repetida de fuego en el interior profundo de la cueva. Dado que estos indicios fueron encontrados muy lejos del alcance de incendios naturales, los hallazgos sugieren que los humanos primitivos llevaban fuego de fuentes naturales y lo mantenían encendido en el interior de la cueva.

La investigación fue realizada por un equipo internacional de científicos liderado por Dr. Liora Kolska Horwitz de la Universidad Hebrea de Jerusalén, en colaboración con Prof. Michael Chazan de la Universidad de Toronto, y otros expertos de España, Argentina, Canadá, Estados Unidos, Sudáfrica, Portugal e Israel. El proyecto combina arqueología, paleontología, geología y otros enfoques científicos para investigar uno de los desarrollos más importantes en la evolución humana: el uso del fuego.

Evidencia Anterior del Uso del Fuego

Este nuevo estudio se basa en trabajos anteriores realizados en la cueva Wonderwerk, donde en 2012 se reportaron evidencias de fuego que datan de aproximadamente un millón de años, consideradas como las más antiguas conocidas de uso intencional del fuego en el mundo.

Las excavaciones y análisis continuos han extendido esa línea de tiempo. Los investigadores identificaron huellas de uso del fuego en depósitos arqueológicos que datan de 1.07 a 1.79 millones de años, lo que convierte a Wonderwerk en uno de los sitios más antiguos asociados al uso del fuego por homínidos. Los hallazgos, publicados en PLOS One, brindan nueva información sobre cómo los antiguos ancestros humanos pudieron haber interactuado con el fuego mucho antes de aprender a producirlo por sí mismos.

El fuego ofreció múltiples ventajas, como calor, protección contra depredadores, luz durante la noche y eventualmente la capacidad de cocinar alimentos. Sin embargo, determinar cuándo los humanos comenzaron a usar el fuego ha sido una de las preguntas más difíciles de la arqueología.

"La evidencia de fuego en sitios tan antiguos es a menudo sutil y difícil de detectar", afirmó Dr. Kolska Horwitz. "Nuestro estudio proporciona nuevas herramientas para identificar trazas de quemado antiguo y revela que el fuego estaba presente de manera reiterada en el interior de la cueva Wonderwerk".

Nueva Técnica para Detectar Huesos Quemados

El estudio también introdujo un nuevo enfoque basado en las propiedades de emisión de luz de los huesos quemados. Cuando se exponen a longitudes de onda específicas de luz, los huesos que han experimentado un calentamiento intenso producen un brillo distintivo. Los investigadores combinaron este método de luminiscencia no destructivo con análisis químicos establecidos, permitiendo identificar huesos de animales quemados con un alto nivel de confianza.

La técnica es portátil, no invasiva y puede aplicarse a grandes colecciones fósiles sin causar daño. Para probar el método, el equipo examinó cientos de pequeños huesos fósiles dejados por búhos que alguna vez anidaron en la cueva. Debido a que estos restos se acumularon naturalmente a lo largo del tiempo, proporcionan un registro independiente y no antropogénico de eventos pasados preservados en el suelo de la cueva.

Fuego en el Interior de Wonderwerk

Los investigadores descubrieron evidencia clara de quemado dentro de una capa arqueológica asociada con artefactos Acheulean tempranos, probablemente vinculados a Homo erectus. Los restos quemados se encontraron aproximadamente 30 metros dentro de la cueva, muy lejos de la zona que podría haber sido afectada por incendios naturales. También se ubicaron en una capa que carecía de depósitos de guano, descartando la combustión espontánea como una explicación.

Los hallazgos no sugieren que estos humanos primitivos fueran capaces de crear fuego a voluntad. En cambio, indican que probablemente recolectaban fuego de fuentes naturales, como rayos o incendios en la sabana africana. Según los investigadores, estos antiguos humanos llevaron fuego a la cueva en múltiples ocasiones y lo mantuvieron encendido por un tiempo antes de que finalmente se apagara. El equipo también sugirió que los excrementos de búhos podrían haber servido como combustible, lo que explicaría por qué los pequeños huesos de roedores contenidos en ellos muestran signos de quemado.

Aun así, la capacidad de transportar fuego y mantenerlo encendido dentro de una cueva representa un importante hito en el comportamiento humano. "Estos descubrimientos muestran que los humanos primitivos no eran simplemente observadores pasivos de incendios naturales", explicó Dr. Kolska Horwitz. "Ellos interactuaron activamente con el fuego e incorporaron su uso en sus vidas".

Una Nueva Perspectiva sobre los Orígenes del Fuego

Además de extender la línea de tiempo del uso del fuego, el estudio proporciona a los arqueólogos una valiosa nueva herramienta para explorar cuándo y cómo los humanos comenzaron a usarlo. A medida que los científicos apliquen esta técnica en sitios arqueológicos de todo el mundo, podría ayudar a responder preguntas de larga data sobre los orígenes y la evolución de una de las tecnologías más transformadoras en la historia humana.