Cerrar los ojos para oír mejor podría ser un gran error, según un estudio

Cuando las personas intentan concentrarse en un sonido tenue, muchas tienden a cerrar los ojos, creyendo que eliminar las distracciones visuales permite al cerebro enfocarse mejor en la audición. Sin embargo, un estudio reciente publicado en The Journal of the Acoustical Society of America demostró que esta práctica no siempre resulta efectiva, especialmente en ambientes ruidosos.

Investigadores de la Universidad Jiao Tong de Shanghái llevaron a cabo un experimento para analizar cómo la entrada visual afecta la capacidad de detectar sonidos en presencia de ruido de fondo. Los participantes escucharon una variedad de sonidos a través de auriculares mientras un ruido ambiental se reproducía simultáneamente. Su tarea consistió en ajustar el volumen hasta que cada sonido fuera apenas audible sobre el ruido.

El experimento incluyó varias condiciones visuales. Primero, los participantes completaron la tarea con los ojos cerrados. Luego, repitieron la prueba con los ojos abiertos, mirando una pantalla en blanco, después con una imagen estática relacionada con el sonido, y finalmente viendo un video que coincidía con lo que escuchaban.

Los resultados contradijeron una creencia común. Según el autor del estudio, Yu Huang, "encontramos que, contrariamente a lo que se pensaba, cerrar los ojos realmente dificulta la detección de estos sonidos". Por el contrario, ver un video dinámico correspondiente al sonido mejoró significativamente la sensibilidad auditiva.

Cerrar los ojos no solo dificultó la identificación de sonidos tenues en ambientes ruidosos, sino que la entrada visual relevante proporcionó una clara ventaja. Para comprender por qué esto sucede, los investigadores utilizaron electroencefalografía (EEG) para rastrear la actividad cerebral durante las pruebas. Descubrieron que cerrar los ojos lleva al cerebro a un estado conocido como crítica neural, lo que incrementa la filtración de la información entrante.

Esta filtración aumentada no solo reduce el ruido de fondo, sino que también puede suprimir los sonidos objetivo que los participantes intentan escuchar. "En un paisaje sonoro ruidoso, el cerebro necesita separar activamente la señal del fondo", explicó Huang. "Descubrimos que el enfoque interno promovido por el cierre de los ojos trabaja en contra de los participantes en este contexto, llevando a una sobre-filtración, mientras que el compromiso visual ayuda a anclar el sistema auditivo al mundo exterior".

Los investigadores señalaron que el efecto parece ser específico para entornos ruidosos. En condiciones más tranquilas, cerrar los ojos podría aún mejorar la capacidad de detectar sonidos sutiles. Sin embargo, dado que la vida cotidiana a menudo implica un ruido de fondo significativo, mantener los ojos abiertos podría ser la estrategia más efectiva en muchas situaciones.

El equipo planea continuar investigando cómo interactúan la vista y el oído. Una pregunta clave es si el beneficio proviene simplemente de tener entrada visual o de ver algo que coincide con el sonido. Huang comentó: "Queremos probar emparejamientos incongruentes: por ejemplo, ¿qué sucede si escuchas un tambor pero ves un pájaro? ¿El impulso visual proviene de simplemente tener los ojos abiertos y procesar más información visual, o el cerebro requiere que la información visual y auditiva coincida perfectamente? Comprender esta distinción ayudará a separar los efectos generales de la atención de los beneficios específicos de la integración multisensorial".