El 65% de nuestras acciones diarias se realizan en piloto automático

Investigadores de la Universidad de Surrey, en colaboración con la Universidad de Carolina del Sur y la Universidad de Queensland Central, llevaron a cabo un estudio que reveló que gran parte de nuestras acciones cotidianas son guiadas por hábitos en lugar de decisiones deliberadas. Este trabajo, publicado en la revista Psychology & Health, determinó que aproximadamente el 65% de los comportamientos diarios se inician automáticamente, funcionando en "piloto automático" debido a que se han convertido en rutina.

Los hábitos se desarrollan cuando las personas responden repetidamente a situaciones familiares de la misma manera. Con el tiempo, el cerebro asocia ciertos escenarios o señales con acciones específicas. Así, cuando aparecen esas señales, el comportamiento puede comenzar automáticamente, sin necesidad de un pensamiento consciente.

El estudio también halló que el 46% de los comportamientos eran impulsados por hábitos y eran coherentes con las intenciones de las personas. Esto sugiere que los individuos a menudo construyen rutinas que apoyan sus objetivos, debilitando gradualmente aquellos hábitos que entran en conflicto con lo que desean lograr.

Seguimiento de Hábitos en Tiempo Real

Para comprender mejor cómo operan los hábitos en la vida diaria, el equipo de investigación utilizó un método diseñado para capturar comportamientos en el momento en que ocurren. Anteriores estudios intentaron estimar la influencia de los hábitos sobre el comportamiento, pero este enfoque buscó observarlos en tiempo real.

El equipo internacional reclutó a 105 participantes de Reino Unido y Australia. Durante una semana, los participantes recibieron seis avisos aleatorios en sus teléfonos cada día. En cada ocasión, se les pidió que describieran qué estaban haciendo en ese momento e indicaran si la acción había sido desencadenada por un hábito o realizada intencionalmente.

Los resultados mostraron que el 65% de las conductas diarias se iniciaron de manera habitual. En otras palabras, la mayoría de las acciones fueron provocadas por señales rutinarias en lugar de elecciones deliberadas.

El Profesor Benjamin Gardner, profesor de Psicología en la Universidad de Surrey y coautor del estudio, explicó: "Nuestra investigación demuestra que, aunque las personas pueden desear conscientemente hacer algo, la iniciación y ejecución real de ese comportamiento a menudo se realiza sin pensar, impulsada por hábitos no conscientes. Esto sugiere que los "buenos" hábitos pueden ser una forma poderosa de hacer realidad nuestros objetivos".

El profesor agregó: "Para quienes desean romper sus malos hábitos, simplemente decirles que "intenten más" no es suficiente. Para crear un cambio duradero, debemos incorporar estrategias que ayuden a las personas a reconocer y interrumpir sus hábitos no deseados y, idealmente, formar nuevos hábitos positivos en su lugar".

Importancia de los Hábitos para la Salud y el Cambio de Comportamiento

Los hallazgos podrían tener implicaciones importantes para programas de salud pública e intervenciones de estilo de vida. Según los investigadores, los esfuerzos destinados a fomentar conductas como el ejercicio regular o una alimentación más saludable deberían centrarse en ayudar a las personas a establecer hábitos consistentes.

Por ejemplo, alguien que intenta hacer más ejercicio podría tener dificultades si solo se entrena ocasionalmente. Un enfoque más efectivo sería conectar el ejercicio a un momento predecible del día, como hacerlo a una hora específica o inmediatamente después de una actividad regular, y repetir el comportamiento consistentemente en esa situación.

Romper hábitos poco saludables requiere una estrategia similar. Por ejemplo, una persona que intenta dejar de fumar puede descubrir que la motivación por sí sola no es suficiente. Los enfoques más efectivos implican interrumpir las señales que desencadenan el hábito (por ejemplo, evitar lugares donde solían fumar) y crear rutinas de reemplazo (por ejemplo, masticar chicle después de una comida en lugar de fumar un cigarrillo).

La Doctora Amanda Rebar, profesora asociada en la Universidad de Carolina del Sur y autora principal del estudio, comentó: "Las personas tienden a pensar en sí mismas como tomadores de decisiones racionales, que piensan cuidadosamente sobre qué hacer antes de actuar. Sin embargo, gran parte de nuestro comportamiento repetitivo se lleva a cabo con mínima reflexión y se genera automáticamente, por hábito".

El Rol del Hábito en la Construcción de Rutinas Más Saludables

La Doctora Grace Vincent, científica del sueño y profesora asociada en la Universidad de Queensland Central y coautora del estudio, afirmó que los resultados ofrecen una perspectiva alentadora para quienes desean mejorar su salud y rutinas diarias. "Nuestro estudio muestra que dos tercios de lo que las personas hacen cada día es impulsado por hábitos, y la mayoría de las veces esos hábitos también están alineados con nuestras intenciones".

"Esto significa que si nos proponemos crear un hábito positivo, ya sea en torno a una mejor higiene del sueño, nutrición o mejoras en el bienestar general, podemos confiar en un "piloto automático" interno para ayudarnos a mantener esos hábitos. Desafortunadamente, no todos los hábitos son iguales. El ejercicio fue la excepción en nuestros hallazgos, ya que a menudo se desencadenaba por hábito, pero era menos probable que se lograra puramente "en piloto automático", en comparación con otros comportamientos."