Los baños termales de los monos de nieve y su impacto en la salud

Los macacos japoneses, conocidos popularmente como monos de nieve, son célebres por disfrutar de los baños en aguas termales durante el invierno. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Kioto reveló que estas inmersiones no solo les ayudan a sobrellevar el frío, sino que también influyen en su microbioma y en los parásitos que habitan en su cuerpo.

El autor principal, Abdullah Langgeng, explicó que "el baño en aguas termales es uno de los comportamientos más inusuales observados en primates no humanos". Su equipo se preguntó si esta práctica podría afectar a los organismos microscópicos que viven en y sobre los monos, así como a los parásitos que los acompañan.

Para investigar esta hipótesis, los investigadores se trasladaron al Parque de monos de nieve de Jigokudani, en la prefectura de Nagano. Durante dos inviernos, estudiaron un grupo de hembras de macacos, comparando aquellas que se bañaban frecuentemente en aguas termales con las que rara vez lo hacían. Utilizaron observaciones de comportamiento junto con análisis de parásitos y secuenciación del microbioma intestinal para determinar el impacto de los baños en el holobionte de los macacos, es decir, el sistema biológico que incluye al animal y a los microorganismos que lo acompañan.

Los resultados mostraron que el tiempo pasado en aguas termales modificaba sutilmente la interacción de los monos con los parásitos y los microorganismos intestinales. Aquellos que se sumergían en el agua caliente presentaban patrones diferentes de piojos en sus cuerpos y variaciones en ciertas bacterias intestinales. Esto sugiere que la inmersión en agua caliente podría interferir con la actividad de los piojos o con los lugares donde estos depositan sus huevos.

Además, se detectaron diferencias modestas en el microbioma intestinal de los monos. Aunque la diversidad general de bacterias intestinales era similar entre los que se bañaban y los que no, varios géneros bacterianos eran más comunes en aquellos que evitaban las aguas termales. Un hallazgo importante fue que compartir las piscinas no parecía aumentar el riesgo de parásitos intestinales, ya que los macacos que se bañaban no mostraron un incremento en las tasas de infección o en la gravedad de las mismas.

En conjunto, estos hallazgos sugieren que el comportamiento puede influir en el holobionte del animal y desempeñar un papel significativo en su salud. El estudio subraya la complejidad de la relación entre comportamiento y salud en los animales salvajes. Según Langgeng, "el comportamiento a menudo se considera como una respuesta al entorno, pero nuestros resultados muestran que este comportamiento no solo afecta la termorregulación o el estrés, sino que también altera cómo los macacos interactúan con los parásitos y los microorganismos que viven en y sobre ellos".

Esta investigación es pionera en vincular un comportamiento natural en primates salvajes con cambios en los ectoparásitos y el microbioma intestinal. Al demostrar que el comportamiento puede moldear selectivamente elementos del holobionte, los hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo han evolucionado los comportamientos relacionados con la salud y cómo varían los microbiomas en animales sociales.

Además, los resultados sugieren paralelismos con los humanos, ya que hábitos como el baño pueden influir en la exposición a microorganismos, desafiando la idea de que las fuentes de agua compartidas aumentan automáticamente el riesgo de enfermedades, al menos en condiciones naturales.