Descubren proteína que podría prevenir la ceguera diabética

Investigadores de UCL identificaron una proteína que parece desencadenar la retinopatía diabética, una enfermedad ocular común que resulta del daño a los vasos sanguíneos de la retina por niveles altos de azúcar en sangre. Esta condición es una de las principales causas de pérdida de visión en adultos en edad laboral.

El estudio, realizado en modelos de ratones y respaldado por Diabetes UK, Moorfields Eye Charity y Wellcome, podría transformar la manera en que los médicos abordan esta enfermedad. En lugar de tratar el daño una vez que ya ha ocurrido, las terapias futuras podrían detener la pérdida de visión antes de que comience.

La proteína LRG1 y el daño retinal temprano

Los hallazgos, publicados en Science Translational Medicine, destacan a la proteína LRG1 como un factor clave que inicia la etapa más temprana del daño retinal tras el desarrollo de la diabetes. Los investigadores descubrieron que LRG1 provoca que las células que rodean los vasos sanguíneos más pequeños del ojo se contraigan excesivamente, lo que reduce el suministro de oxígeno a la retina y desencadena una reacción en cadena que puede llevar a un deterioro visual a largo plazo.

En experimentos con modelos de ratones diabéticos, los científicos lograron bloquear la actividad de LRG1. Al hacerlo, el daño retinal temprano no se produjo y se preservó la función ocular normal.

La autora principal, Dr. Giulia De Rossi del UCL Institute of Ophthalmology, afirmó: "Nuestro descubrimiento muestra que la enfermedad ocular diabética comienza antes de lo que pensábamos, y LRG1 es un culpable clave en este daño temprano. Apuntar a esta proteína podría darnos una forma de proteger la visión antes de que ocurra un daño serio y prevenir, en lugar de tratar, la ceguera en millones de personas con diabetes."

Limitaciones de los tratamientos actuales

La retinopatía diabética afecta a personas con diabetes tipo 1 y tipo 2. En muchos casos, el tratamiento solo comienza una vez que aparecen síntomas como visión borrosa o distorsionada. Para ese momento, ya puede haberse producido un daño significativo e irreversible.

Los tratamientos existentes se centran en otra proteína llamada VEGF. Sin embargo, estas terapias solo funcionan para aproximadamente la mitad de los pacientes y generalmente no revierten el daño que ya se ha desarrollado.

La nueva investigación sugiere que LRG1 comienza a provocar daños oculares mucho antes que VEGF. Por esta razón, los científicos creen que puede representar un nuevo objetivo prometedor para la terapia. Un tratamiento diseñado para bloquear LRG1 podría potencialmente intervenir antes y detener la progresión de la enfermedad.

Un nuevo tratamiento potencial para la enfermedad ocular diabética

La Dr. Faye Riley, responsable de comunicaciones de investigación en Diabetes UK, que cofinanció la investigación, comentó: "Casi un tercio de los adultos con diabetes presenta algunos signos de retinopatía, y es una de las complicaciones más temidas de esta condición. Al identificar la causa raíz del daño temprano y ofrecer un nuevo camino para el tratamiento, esta investigación tiene un inmenso potencial para proteger la vista de la creciente cantidad de personas con diabetes en todo el mundo."

El equipo de investigación de UCL ya ha creado un fármaco diseñado para atacar LRG1. Este tratamiento ha sido probado en estudios anteriores y actualmente se encuentra en investigación preclínica adicional. Los científicos afirman que podría avanzar a ensayos clínicos en humanos en un futuro cercano.

Los investigadores creen que la terapia podría ayudar a prevenir el desarrollo de la retinopatía diabética desde el principio. También podría beneficiar a las personas con enfermedad más avanzada, ya que LRG1 continúa contribuyendo al daño en etapas posteriores.

Años de investigación detrás del descubrimiento

Los nuevos hallazgos se basan en varios años de investigación por parte de científicos del UCL Institute of Ophthalmology sobre cómo LRG1 contribuye a la enfermedad ocular. Los coautores, Professores John Greenwood y Stephen Moss, fueron de los primeros en identificar el papel de LRG1 en la enfermedad ocular. En 2019, fundaron Senya Therapeutics, una empresa derivada de UCL creada con el apoyo de UCL Business para desarrollar fármacos que apunten a LRG1.

El Prof. John Greenwood, experto mundial en biología de LRG1, expresó: "Este estudio ofrece información vital sobre la enfermedad y demuestra que el enfoque terapéutico dirigido a LRG1 tiene un verdadero potencial clínico. El descubrimiento de que LRG1 es un factor iniciador temprano que impulsa la retinopatía diabética es enormemente emocionante."

El Prof. Emérito Stephen Moss agregó: "La buena noticia que acompaña a estos hallazgos es que ya hemos desarrollado un tratamiento terapéutico para LRG1 listo para ensayos clínicos. Esto podría proporcionar una nueva opción efectiva para los pacientes, especialmente aquellos en las etapas tempranas de la enfermedad que no responden a los tratamientos existentes."

Esperanza para proteger la visión en personas con diabetes

La Dr. Ailish Murray, directora de subvenciones e investigación en Moorfields Eye Charity, indicó: "Las etapas tempranas de la retinopatía diabética son a menudo difíciles de detectar, lo que deja a muchas personas con daño irreversible una vez que han aparecido los síntomas. Esta investigación ofrece un paso importante y vital para ayudar a prevenir esta enfermedad, brindando la oportunidad de salvar la vista de millones de personas que viven con diabetes ahora y en el futuro."

Morag Foreman, responsable de investigadores de descubrimiento en Wellcome, concluyó: "Este es un avance emocionante, iluminando un camino potencial hacia el tratamiento de la enfermedad ocular diabética. Estos hallazgos son el resultado de investigaciones de vanguardia y demuestran la importancia de respaldar la ciencia temprana que podría traducirse en avances significativos en medicina."