Una terapia viral potencia el sistema inmunológico contra el cáncer cerebral

Un equipo de investigadores de Mass General Brigham y el Dana-Farber Cancer Institute descubrió que una única inyección de un virus oncolítico, diseñado genéticamente para infectar y eliminar células cancerosas, puede activar el sistema inmunológico en los tumores cerebrales. Este enfoque, publicado en la revista Cell, mostró mejoras significativas en la supervivencia de pacientes con glioblastoma, el tipo más agresivo de cáncer cerebral.

Según el Dr. Kai Wucherpfennig, coautor del estudio y presidente del Departamento de Inmunología y Virología del Dana-Farber Cancer Institute, los pacientes con glioblastoma no habían recibido beneficios de las inmunoterapias que han transformado el tratamiento de otros tipos de cáncer, como el melanoma, debido a que el glioblastoma es un tumor "frío" con escasa infiltración de células inmunitarias. Sin embargo, los hallazgos de este ensayo clínico y un estudio mecánico demostraron que ahora es posible atraer estas células inmunitarias críticas hacia el glioblastoma.

La terapia utiliza un virus oncolítico desarrollado por el Dr. E. Antonio Chiocca, director ejecutivo del Centro de Tumores del Sistema Nervioso en Mass General Brigham. Este virus, modificado a partir del herpes simple, se replica únicamente dentro de las células de glioblastoma, dejando intactos los tejidos sanos. Una vez dentro de una célula tumoral, el virus la destruye y produce copias de sí mismo que infectan a las células cancerosas vecinas. Este proceso no solo mata las células tumorales directamente, sino que también activa el sistema inmunológico.

En un ensayo clínico de fase 1 que incluyó a 41 pacientes con glioblastoma recurrente, el tratamiento con el virus mostró una asociación con una mayor supervivencia en comparación con los resultados históricos, siendo el beneficio más significativo en aquellos pacientes que ya tenían anticuerpos contra el virus.

Para comprender mejor cómo funciona la terapia, los investigadores analizaron muestras tumorales de los participantes del ensayo. Descubrieron que el tratamiento generó una presencia sostenida de células T inmunitarias dentro de los tumores. Los pacientes cuyos linfocitos T citotóxicos se encontraban más cerca de las células tumorales en proceso de muerte tendieron a sobrevivir más tiempo después del tratamiento.

Además, la terapia aumentó la cantidad de células T existentes en el cerebro, lo que sugiere que refuerza las defensas inmunitarias del propio organismo en lugar de depender únicamente de una nueva actividad inmunitaria. El Dr. Chiocca comentó: "Demostramos que la mayor infiltración de células T que atacan las células tumorales se traduce en un beneficio terapéutico para los pacientes con glioblastoma. Nuestros hallazgos podrían tener importantes implicaciones para un cáncer cuyo tratamiento estándar no ha cambiado en 20 años."

El estudio fue realizado por un equipo de investigadores que incluye a Maxime Meylan, Ye Tian, Lijian Wu, Alexander L. Ling, Daniel Kovarsky, Graham L. Barlow, Linh D. Nguyen, Jason Pyrdol, Sascha Marx, Lucas Westphal, Julius Michel, L. Nicolas Gonzalez Castro, Sydney Dumont, Andres Santos, Itay Tirosh y Mario L. Suva.