Descubren exoplanetas gigantes más livianos que el algodón de azúcar

Un equipo de astrónomos ha identificado un par de planetas gigantes que sorprendentemente son más ligeros que el algodón de azúcar. Estos exoplanetas, que poseen una densidad extremadamente baja, son similares en tamaño a Júpiter.

Este par de mundos, que orbitan alrededor de una estrella ubicada a 1.110 años luz de nuestro planeta, se convierte en el conjunto más significativo de exoplanetas descubierto con una densidad inferior a la del algodón de azúcar. Esto los posiciona como los planetas más livianos conocidos de su tamaño, según la doctora George Dransfield, de la Universidad de Oxford.

"Estos dos planetas tienen densidades comparables a una buena porción de espuma de afeitar, recién salida del envase", comentó Dransfield en un correo electrónico. Ella y su equipo presentaron estos hallazgos el miércoles en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

La investigadora sugiere que estos mundos esponjosos probablemente presenten tonalidades blancas o azules, dependiendo de la nubosidad en sus atmósferas, descartando la idea de que tengan colores rosados como el algodón de azúcar. Se cree que están compuestos principalmente de hidrógeno y helio, aunque se necesitarán observaciones adicionales con el telescopio espacial Webb de la NASA para confirmar su composición química.

Los planetas fueron detectados por el satélite Tess de la NASA durante la última década. Estos exoplanetas, que son especialmente esponjosos, orbitan una estrella en la constelación austral de Volans, conocida como el pez volador. Los investigadores utilizaron telescopios en la Tierra para estudiar las órbitas de los planetas y determinar su densidad a esa notable distancia. Un año luz equivale a casi 9,7 billones de kilómetros.

En comparación, Júpiter es hasta 35 veces más denso que estos dos planetas. Los científicos consideran que los planetas superesponjosos son raros en el universo y se cree que se forman en torno a discos de gas y polvo que rodean a estrellas recién nacidas, donde hay una mayor concentración de gas en relación al polvo. Con el tiempo, estos planetas pueden perder gran parte de su material, lo que contribuye a su baja densidad.

El recuento de la NASA sobre mundos fuera de nuestro sistema solar se sitúa actualmente en cerca de 6.300 confirmados, de los cuales menos de 40 son clasificados como superesponjosos, según Dransfield. "Al estudiar sistemas exóticos que contienen tipos de planetas raros, añadimos más piezas al rompecabezas de la formación planetaria y aprendemos más sobre nuestro lugar en el cosmos", concluyó.