Descubren la evidencia más antigua de la peste, con 5.500 años de antigüedad

NUEVA YORK — Investigadores han descubierto la evidencia más antigua de la peste, una enfermedad que ha afectado a la humanidad durante miles de años, datando de hace aproximadamente 5.500 años, es decir, unos 200 años antes de lo que se había estimado previamente.

La peste ha sido responsable de múltiples brotes mortales a lo largo de la historia, siendo el más conocido la Peste Negra que diezmó la población europea en el siglo XIV. Aunque es poco común en la actualidad, la enfermedad persiste y se trata con antibióticos.

El genetista evolutivo Eske Willerslev, coautor del estudio y parte de la Universidad de Copenhague, afirmó que "comprender la historia de la peste es esencial para entender nuestra propia historia".

Willerslev y su equipo buscaron rastros de la bacteria causante de la peste en restos de cuatro cementerios ubicados cerca del lago Baikal en Siberia, donde encontraron ADN de la peste en los dientes de 18 cazadores-recolectores antiguos.

La datación por carbono de los huesos reveló que la peste provocó dos brotes, siendo los primeros casos identificados hace 5.500 años. El análisis mostró que esta peste prehistórica se desarrolló de forma gradual y afectó a grupos familiares pequeños, probablemente propagándose a través del consumo de marmotas, animales nativos, o por contacto directo con pieles infectadas.

Los investigadores indicaron que la enfermedad también se transmitía de persona a persona a través de la tos y los estornudos. Muchos de los fallecidos en esos brotes eran niños de entre 8 y 11 años, lo que sugiere que su sistema inmunológico podría haber sido más vulnerable.

El estudio, publicado en la revista Nature, revela que tres niñas fueron enterradas juntas, y dos de ellas podrían haber sido primas. Además, se encontró una tía junto a su sobrino, mientras que la sobrina de la tía estaba en otra fosa común.

El coautor Ruairidh Macleod, especialista en ADN antiguo de la Universidad de Oxford, destacó el aspecto humano de este hallazgo, señalando que las personas que enterraron a los muertos conocían a las víctimas en vida.

Los investigadores también hallaron que la peste antigua era capaz de causar tanto brotes como casos aislados. Aida Andrades Valtueña, genetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, subrayó que esta información es crucial para entender cómo la bacteria evolucionó hacia el patógeno mortal que conocemos hoy, y podría ofrecer pistas sobre el surgimiento de futuras enfermedades.

La investigación sobre esta peste antigua no solo aporta información sobre su impacto en comunidades nómadas, sino que también destaca la importancia de estudiar su historia para comprender mejor la dinámica de las enfermedades a lo largo del tiempo.