Boscaini, el paleontólogo italiano cautivado por la fauna milenaria de Argentina

Sos un paleontólogo italiano radicado en Argentina y has afirmado que este país es un lugar ideal para estudiar esta ciencia. ¿Por qué consideras a la Argentina como una meca de la paleontología mundial?

Defino a la Argentina de esa manera al menos por tres razones. Primero, su enorme extensión territorial y la aridez de zonas como la Patagonia facilitan el hallazgo de restos fósiles. Segundo, existe una gran tradición científica que se remonta al siglo XIX con figuras como Francisco Muñiz y los hermanos Ameghino, quienes posicionaron a la disciplina en un contexto internacional. Finalmente, la formación académica es excepcional; Argentina tiene carreras específicas en paleontología en universidades como la UBA, La Plata o la Universidad de Río Negro, algo que no es común en el resto del mundo.

Te has especializado en los perezosos que desaparecieron hace millones de años. ¿Cómo eran estos animales en comparación con los que conocemos hoy en las selvas tropicales?

Los perezosos actuales son pequeños, lentos y viven camuflados en los árboles. En cambio, los del pasado eran mayoritariamente terrestres y podían alcanzar tamaños colosales, llegando a pesar toneladas. Por ejemplo, el Megatherium tenía el porte de un elefante africano. Estos animales se originaron hace unos 35 millones de años, mucho después de la extinción de los grandes dinosaurios.

¿Por qué la evolución de la fauna en América del Sur fue tan peculiar?

Durante millones de años, Sudamérica fue un enorme continente isla que flotó independientemente, de forma similar a lo que ocurre hoy con Australia. Esto permitió el desarrollo de una fauna única, que no se encuentra en otros lugares, como los perezosos gigantes o los gliptodontes, que eran armadillos del tamaño de un automóvil pequeño.

Mencionaste a Florentino Ameghino. Existe una discusión sobre su origen. ¿Lo consideras un científico argentino o italiano?

Si bien nació en Italia, llegó a la Argentina con apenas un año y medio. Se formó aquí y dedicó toda su vida al estudio de la fauna fósil local. Fue la persona que impulsó y puso a la paleontología argentina en el mapa internacional. Para mí, es un científico profundamente argentino.

En Argentina los hallazgos paleontológicos suelen ser noticia y la gente parece estar muy familiarizada con el tema. ¿Cómo influye esto en tu trabajo?

Es maravilloso. La sociedad entiende que, ante un hallazgo, debe comunicarse con el museo más cercano. Recientemente se publicó el descubrimiento del Bicharracosaurus, nombrado así porque el campesino que lo encontró en Chubut lo llamaba "bicharraco". Que una especie lleve el nombre de quien la descubrió genera un vínculo muy fuerte con la comunidad y es un reconocimiento eterno que fomenta la protección del patrimonio, que por ley pertenece al Estado.

¿Qué preferís: el trabajo de campo excavando fósiles o la investigación en el laboratorio?

Ambas se compensan. La magia de encontrar un fósil esperado en el campo no tiene igual, pero también se genera mucho conocimiento revisando colecciones antiguas en los museos. En momentos de escasez de financiación, los paleontólogos volvemos a "abrir cajones" para revisar materiales encontrados hace más de un siglo con los ojos y conocimientos de hoy, lo que a menudo permite resignificar descubrimientos anteriores.

¿Cuál es el hallazgo que te ilusiona realizar en el futuro?

Me gustaría rastrear el origen de los Xenarthras, el grupo que incluye a perezosos, hormigueros y mulitas. Es un grupo muy antiguo y entender cómo se relacionan con otros mamíferos nos daría pistas clave sobre la evolución. Para esto, sería ideal explorar depósitos antiguos en la Antártida, donde ya se han hallado restos fragmentarios que sugieren que estos animales estuvieron presentes o incluso pudieron originarse allí antes de que el continente se cubriera de hielo.

Los perezosos, osos hormigueros y mulitas tienen hoy versiones reducidas. ¿Por qué desaparecieron los gigantes del pasado?

Hubo un pico de diversidad en el Pleistoceno que se redujo drásticamente con la entrada de los humanos al continente. Nuestra especie afectó los ecosistemas y cazó a los animales de gran tamaño. Debido a que estos grandes mamíferos tenían tiempos de gestación y recuperación muy largos, no pudieron soportar la presión de la caza humana prolongada durante un periodo de entre 1.000 y 3.000 años, lo que derivó en su extinción.

Se han encontrado fósiles marinos en el medio del continente. ¿A qué se debe este fenómeno?

Sudamérica tuvo diversas ingresiones marinas, tanto por la Patagonia como por el norte. Con el levantamiento de la Cordillera de los Andes, el sedimento se acumuló hacia el este y la línea de costa fue retrocediendo. Por eso, caminando por la Patagonia actual, es posible encontrar fósiles de ostras que datan de épocas en las que el mar cubría esas tierras.

Además de la región patagónica, ¿qué importancia tiene la región pampeana para la paleontología?

Es fundamental para entender las etapas más recientes de la evolución. Los estratos típicos de la megafauna del Pleistoceno se definieron en la región pampeana y sirven como estándar mundial. Incluso, en la Ciudad de Buenos Aires, durante excavaciones para construcciones, siguen apareciendo restos de esta fauna que habitó la zona hace miles de años.

Para cerrar, ¿podrías recomendarnos algún libro, película o serie?

Recomendaría cualquier libro de Stephen Jay Gould, un paleontólogo norteamericano muy influyente que escribía ensayos maravillosos. Títulos como "Bravo Brontosaurio", "Ocho pequeños cerditos" o "La vida maravillosa" son viajes increíbles al pasado que pueden disfrutar tanto niños como adultos.

Entrevista de Sergio Suppo.