Las pequeñas extremidades del T. rex: ¿un cambio evolutivo brutal?

Las diminutas extremidades del Tyrannosaurus rex podrían haber evolucionado debido a un cambio significativo en la forma en que los grandes dinosaurios carnívoros cazaban, según un nuevo estudio realizado por investigadores de UCL (University College London) y la Universidad de Cambridge.

La investigación, publicada en Proceedings of the Royal Society B, analizó 82 especies de terópodos, un grupo de dinosaurios bípedos y mayormente carnívoros. Los científicos descubrieron que la reducción de las extremidades anteriores evolucionó de manera independiente en al menos cinco linajes de dinosaurios, incluyendo a los tiranosáuridos, el grupo que comprende al T. rex.

Más que ser simplemente un efecto secundario del aumento de tamaño corporal, el estudio sugiere que la disminución de los brazos estuvo estrechamente vinculada a la evolución de cráneos y mandíbulas grandes y poderosos.

Los cráneos gigantes dominaron la caza

Los investigadores encontraron que los dinosaurios con brazos más cortos tendían a tener cráneos especialmente robustos. Esta conexión fue más fuerte que la relación entre brazos pequeños y el tamaño total del cuerpo.

Según el equipo, esto puede reflejar un cambio evolutivo importante en la estrategia de caza. A medida que los grandes dinosaurios herbívoros, como los saurópodos, se volvieron más comunes, los depredadores pudieron haber confiado menos en atrapar a sus presas con garras y más en propinar mordidas devastadoras.

El autor principal, Charlie Roger Scherer, estudiante de doctorado en UCL, comentó: "Todos saben que el T. rex tenía brazos pequeños, pero otros grandes terópodos también evolucionaron extremidades anteriores relativamente pequeñas. El Carnotaurus tenía brazos ridículamente pequeños, más pequeños que los del T. rex."

"Buscamos entender qué estaba impulsando este cambio y encontramos una fuerte relación entre brazos cortos y cabezas grandes y poderosamente construidas. La cabeza tomó el lugar de los brazos como método de ataque. Es un caso de 'úsalo o piérdelo': los brazos dejaron de ser útiles y se redujeron con el tiempo."

Scherer añadió que las evidencias indican que los cráneos se volvieron más fuertes antes de que los brazos comenzaran a encogerse.

"Si bien nuestro estudio identifica correlaciones y no puede establecer causa y efecto, es muy probable que los cráneos robustos precedieran a las extremidades anteriores más cortas. No tendría sentido evolutivo que ocurriera al revés, y que estos depredadores abandonaran su mecanismo de ataque sin tener una alternativa."

Midiendo la fuerza del cráneo de los dinosaurios

Para investigar la relación entre el tamaño de los brazos y la fuerza del cráneo, los investigadores desarrollaron un nuevo método para medir la robustez del cráneo. Su enfoque consideró varios factores, incluyendo la fuerza de mordida, la forma del cráneo y cuán firmemente estaban conectados los huesos del cráneo. Se consideraron más fuertes los cráneos compactos que los largos y estrechos.

Utilizando este sistema, el T. rex ocupó el primer lugar como el cráneo más robusto del estudio. Muy cerca se encontraba el Tyrannotitan, otro enorme terópodo que vivió en lo que hoy es Argentina hace más de 30 millones de años, durante el periodo Cretácico temprano.

El equipo cree que los grandes animales presa pudieron haber desencadenado una "carrera armamentista evolutiva" en la que los depredadores evolucionaron mandíbulas y cráneos más fuertes para dominar a herbívoros cada vez más masivos. En muchos casos, estos cazadores también crecieron a tamaños enormes.

Varios grupos de dinosaurios evolucionaron brazos pequeños

Los investigadores compararon la longitud de las extremidades anteriores con la longitud del cráneo e identificaron cinco grupos de dinosaurios con extremidades anteriores notablemente reducidas. Estos incluyeron a los tiranosáuridos, abelisauridos, carcharodontosauridos (que incluían al Tyrannotitan), megalosauridos y ceratosauridos.

Su análisis mostró que los brazos pequeños estaban más fuertemente asociados con la robustez del cráneo que con el tamaño del cráneo o el tamaño total del cuerpo.

El estudio también destacó que no todos estos depredadores eran gigantes. Por ejemplo, el Majungasaurus tenía un cráneo robusto y extremidades extremadamente pequeñas a pesar de pesar solo alrededor de 1.6 toneladas, aproximadamente una quinta parte del peso del T. rex. Este dinosaurio vivió en Madagascar hace unos 70 millones de años y aún se consideraba un depredador ápice.

Caminos diferentes hacia el mismo resultado

Los científicos también encontraron que los grupos de dinosaurios redujeron sus extremidades anteriores de diferentes maneras a lo largo del tiempo.

Entre los abelisauridos, las manos y las secciones inferiores de los brazos más allá del codo se hicieron drásticamente más pequeñas, con especies posteriores como el Majungasaurus desarrollando manos excepcionalmente pequeñas. Sin embargo, los tiranosáuridos mostraron una reducción más equilibrada en toda la extremidad anterior.

Los investigadores concluyeron que linajes de dinosaurios separados probablemente alcanzaron el mismo resultado a través de diferentes caminos evolutivos y de desarrollo.

El estudio fue llevado a cabo por un grupo de investigación más amplio centrado en la evolución de los dinosaurios en UCL, trabajando en estrecha colaboración con el Museo de Historia Natural. El grupo incluye becarios de investigación, científicos postdoctorales y más de 10 estudiantes de doctorado que estudian dinosaurios y otros vertebrados como cocodrilos y aves.