Un hallazgo excepcional: el cráneo de un estegosaurio de 150 millones de años

Un grupo de paleontólogos de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis presentó un hallazgo extraordinario: el cráneo de un estegosaurio que data de hace 150 millones de años, encontrado en Riodeva, Teruel, España. Este cráneo pertenece a la especie Dacentrurus armatus, considerada uno de los estegosaurios más icónicos de Europa. Este descubrimiento se convierte en un hito, ya que el cráneo de los estegosaurios es extremadamente frágil y raramente se conserva intacto a lo largo de millones de años.

El fósil fue desenterrado durante excavaciones realizadas por la Fundación Dinópolis en el sitio conocido como "Están de Colón", que pertenece a la Formación Villar del Arzobispo, correspondiente al periodo Jurásico Superior. Este hallazgo no solo representa el cráneo mejor conservado de un estegosaurio en Europa, sino que también permite a los investigadores proponer una nueva hipótesis sobre cómo evolucionaron y se dispersaron estos dinosaurios por el mundo.

Los estegosaurios eran dinosaurios herbívoros que caminaban sobre cuatro patas y son reconocidos por las placas y espinas que se extienden desde sus cuellos hasta sus colas. Según el investigador Sergio Sánchez Fenollosa, coautor del estudio, "el estudio detallado de este fósil excepcional ha permitido revelar aspectos desconocidos de la anatomía de Dacentrurus armatus, que en 2025 cumplirá 150 años desde su primera descripción". Además, destacó que los cráneos de dinosaurios rara vez se preservan debido a la extrema fragilidad de sus huesos.

La investigación ha llevado a los científicos a formalizar la definición de un nuevo grupo denominado Neostegosauria, que incluye especies de estegosaurios medianos y grandes que habitaron varios continentes durante diferentes períodos del Jurásico y el Cretácico Inferior. Este nuevo grupo habitó áreas que hoy corresponden a África y Europa durante el Jurásico Medio y Tardío, América del Norte en el Jurásico Tardío y Asia en el Jurásico Tardío y el Cretácico Inferior.

El director de la Fundación Dinópolis, Alberto Cobos, subrayó la importancia de este descubrimiento, afirmando que "este doble logro, tanto en el estudio de un fósil excepcional como en la propuesta de una nueva hipótesis evolutiva, posiciona esta investigación como un referente global en los estudios de estegosaurios". Además, el sitio fósil de Riodeva sigue siendo objeto de investigación y aún alberga numerosos fósiles relevantes, incluyendo más elementos postcraneales del mismo espécimen adulto y, notablemente, individuos juveniles, una combinación particularmente rara en este tipo de dinosaurios.

Los científicos consideran que el sitio fósil de Riodeva continúa brindando material valioso, incluyendo huesos adicionales del mismo dinosaurio adulto y restos juveniles raros. Hallazgos como estos están ayudando a establecer a Teruel como uno de los lugares más importantes del mundo para estudiar la vida prehistórica y la evolución de los dinosaurios.

La investigación fue publicada en la revista Vertebrate Zoology bajo el título "Nuevas perspectivas sobre la filogenia y evolución del cráneo de los dinosaurios estegosaurios: Un cráneo extraordinario del Jurásico Tardío europeo (Dinosauria: Stegosauria)". Este trabajo fue realizado por los paleontólogos Sergio Sánchez Fenollosa y Alberto Cobos de la Fundación Dinópolis.

El proyecto contó con el apoyo de la Fundación Dinópolis, que está afiliada al Departamento de Medio Ambiente y Turismo del Gobierno de Aragón. También forma parte de las actividades del Grupo de Investigación E04-23R FOCONTUR, financiado por el Gobierno de Aragón a través del Departamento de Empleo, Ciencia y Universidades. Adicionalmente, se recibió apoyo de la Unidad de Paleontología de Teruel, financiada por el Gobierno de España a través del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades.