Un análisis de sangre podría anticipar el riesgo de Alzheimer años antes

Los neutrófilos, un tipo de glóbulo blanco presente en el torrente sanguíneo, actúan como los primeros respondedores del cuerpo ante infecciones e inflamaciones. Cuando se activa el sistema inmunológico, sus niveles pueden aumentar rápidamente, alterando el equilibrio con otras células inmunitarias.

Los médicos pueden medir este equilibrio utilizando un valor de laboratorio estándar conocido como la relación neutrófilos-linfocitos (NLR). Este número se calcula rutinariamente a partir de un hemograma completo, un análisis común utilizado para detectar infecciones y evaluar la salud inmunológica.

Una nueva investigación del NYU Langone Health sugiere que esta simple medición podría hacer más que reflejar enfermedades actuales. Podría ayudar a identificar a personas con mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas, incluso antes de que aparezcan síntomas. El estudio examinó datos de NLR de casi 400,000 pacientes a través de dos grandes sistemas de salud.

Estudio amplio vincula células inmunitarias con riesgo de demencia

"Nuestro estudio es la primera investigación a gran escala que muestra que las métricas de neutrófilos están asociadas con un aumento del riesgo de demencia en humanos", afirmó Tianshe (Mark) He, PhD, autor principal del estudio y científico de datos en el Departamento de Psiquiatría de la NYU Grossman School of Medicine. "El aumento de neutrófilos ocurre antes de cualquier evidencia de deterioro cognitivo, lo que hace un caso convincente para estudiar si los neutrófilos están contribuyendo activamente a la progresión de la enfermedad."

El Dr. He y el coautor senior Jaime Ramos-Cejudo, PhD, profesor asistente en los Departamentos de Psiquiatría y Neurología de la NYU Grossman School of Medicine, están ambos afiliados al Programa de Estudios Cooperativos del Sistema de Salud de VA Boston.

Publicada en línea el 3 de abril en Alzheimer's & Dementia, la investigación incluyó datos de aproximadamente 285,000 pacientes tratados en cuatro hospitales de NYU Langone y alrededor de 85,000 individuos de la Administración de Salud de Veteranos.

Para asegurar la precisión, el equipo utilizó la primera medición calificada de NLR de cada paciente. Estas lecturas debían estar dentro del período del estudio, ser tomadas cuando los pacientes tenían al menos 55 años y ocurrir antes de cualquier diagnóstico de Alzheimer o demencia. Los investigadores luego rastrearon si esos individuos desarrollaron demencia durante el marco temporal del estudio.

NLR elevado vinculado al riesgo a corto y largo plazo

En ambos grupos, los niveles más altos de NLR se asociaron consistentemente con una mayor probabilidad de desarrollar Alzheimer u otras formas de demencia. Esta relación se mantuvo tanto para el riesgo a corto plazo como para el riesgo a largo plazo. Los investigadores definieron "alto" NLR en función del valor mediano, lo que significa que la mitad de los participantes tenía lecturas más altas y la otra mitad tenía lecturas más bajas.

El análisis también reveló diferencias entre subgrupos. Los pacientes hispanos mostraron una asociación más fuerte entre el NLR elevado y el riesgo de demencia, aunque no está claro si esto refleja influencias genéticas o factores sociales como diferencias en el acceso a la atención. Las mujeres en ambos sistemas de salud también tuvieron un mayor riesgo vinculado al NLR elevado.

Por qué este marcador sanguíneo es importante

Según el Dr. Ramos-Cejudo, los hallazgos son importantes por dos razones principales. Por sí solo, un NLR alto es poco probable que sirva como un predictor definitivo de demencia. Sin embargo, cuando se combina con otros factores de riesgo conocidos, podría ayudar a identificar a individuos que podrían beneficiarse de un monitoreo más cercano, pruebas adicionales o intervenciones tempranas antes de que aparezcan síntomas cognitivos.

Los resultados también respaldan la creciente evidencia de que los neutrófilos pueden desempeñar un papel más activo en el proceso de la enfermedad misma.

¿Podrían las células inmunitarias impulsar la progresión del Alzheimer?

Los neutrófilos son esenciales para combatir infecciones y ayudar en la reparación de tejidos, pero también pueden contribuir al daño en ciertas condiciones. En el Alzheimer y otras demencias, este daño puede ocurrir en los vasos sanguíneos y el tejido cerebral. Se han observado signos de inflamación impulsada por neutrófilos en los cerebros de pacientes con Alzheimer, y estudios en animales sugieren que estas células pueden acelerar la progresión de la enfermedad.

El envejecimiento puede complicar aún más la situación. A medida que la capacidad del cuerpo para eliminar neutrófilos viejos cambia con el tiempo, las interrupciones en este proceso podrían llevar a un aumento del daño tisular.

Aun así, los investigadores advierten que no se ha confirmado una relación de causa y efecto directa. Un desafío es que los neutrófilos tienen una vida útil muy corta y deben ser estudiados utilizando muestras de sangre frescas, a diferencia de otros tipos de células que pueden almacenarse para análisis posteriores.

Investigación en curso sobre diagnóstico y tratamiento

El Dr. Ramos-Cejudo y sus colegas en el laboratorio de Disfunción Vascular e Inmunológica en el Envejecimiento y la Enfermedad de Alzheimer (VIDA) continúan investigando si los neutrófilos contribuyen activamente al deterioro cognitivo. Su trabajo combina medidas de actividad de neutrófilos con imágenes avanzadas del cerebro (como PET y MRI de difusión) y evaluaciones cognitivas en pacientes.

"Estos y futuros estudios mostrarán si los neutrófilos son solo un marcador de la enfermedad de Alzheimer o si están causando activamente la progresión de la demencia, en cuyo caso podrían ser un objetivo terapéutico convincente", afirmó el Dr. Ramos-Cejudo. "Mientras tanto, esperamos que la relación neutrófilos-linfocitos pueda contribuir a herramientas de diagnóstico para personas en riesgo de desarrollar Alzheimer y demencia, para que puedan recibir pruebas más profundas e intervenciones mucho antes de experimentar un deterioro cognitivo."

Financiación y equipo de investigación

El estudio fue apoyado por subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud, incluyendo R01AG092953, R01AG070821, R01AG079282, P30AG066512, K23AG068534, R01AG082278 y RF1AG083975. La financiación adicional provino del Centro Nacional de Coordinación de Alzheimer, el Programa de Estudios Cooperativos del Sistema de Salud de VA Boston, la subvención de la Asociación de Alzheimer AARG-21-848397 y la subvención de la Fundación BrightFocus A2022033S.

Otros investigadores de NYU que participaron en el estudio fueron Rebecca A. Betensky, PhD; Ricardo S. Osorio, MD; Tovia Jacobs; Alok Vedvyas, MS, MSJ; Karyn Marsh, PhD; Joshua Chodosh, MD; Ula Y. Hwang, MD, MPH; Natalia Sifnugel, MPH; Omonigho M. Bubu, MD, PhD, MPH; y Thomas Wisniewski, MD.

Otros co-investigadores incluyeron Chunlei Zheng, PhD; Kaitlin Swinnerton, MIDS; Mary Brophy, MD; y Nhan V. Do, MD, del Programa de Estudios Cooperativos del Sistema de Salud de VA Boston (MAVERIC). Nathaniel Fillmore, PhD, de la Escuela de Medicina de Harvard, también fue coautor senior.