Un virus oculto en el intestino podría estar vinculado al cáncer de colon

El cáncer colorrectal se encuentra entre los más comunes en países occidentales y sigue siendo una de las principales causas de muerte por cáncer. A pesar de que se conocen factores de riesgo como la edad, la dieta y el estilo de vida, los desencadenantes exactos de la enfermedad aún no se comprenden completamente.

Recientemente, un equipo de investigadores de la Universidad de Dinamarca del Sur y el Hospital Universitario de Odense descubrió un virus previamente desconocido que reside dentro de una bacteria intestinal común. Este virus aparece con mayor frecuencia en personas diagnosticadas con cáncer colorrectal, lo que sugiere una nueva pista sobre cómo puede desarrollarse esta enfermedad.

Una bacteria intestinal con un misterio antiguo

Durante años, se ha relacionado a una bacteria específica, Bacteroides fragilis, con el cáncer colorrectal. Sin embargo, este vínculo ha sido difícil de explicar, ya que la misma bacteria también se encuentra en la mayoría de las personas sanas. "Ha sido una paradoja encontrar la misma bacteria en conexión con el cáncer colorrectal, mientras que al mismo tiempo es una parte normal del intestino en personas sanas", comentó Flemming Damgaard, médico y doctorado en el Departamento de Microbiología Clínica del Hospital Universitario de Odense y la Universidad de Dinamarca del Sur.

Para resolver esta contradicción, el equipo investigó si podrían existir diferencias importantes dentro de la propia bacteria.

Descubrimiento de un virus dentro de las bacterias intestinales

El hallazgo clave fue un virus que vive dentro de la bacteria. En pacientes que posteriormente desarrollaron cáncer colorrectal, Bacteroides fragilis tenía muchas más probabilidades de portar un fagovirus específico, un virus que infecta bacterias. "Hemos descubierto un virus que no ha sido descrito anteriormente y que parece estar estrechamente vinculado a las bacterias que encontramos en pacientes con cáncer colorrectal", explicó Flemming Damgaard.

Los investigadores creen que este virus representa tipos completamente nuevos que no se habían identificado antes. "No solo parece interesante la bacteria en sí, sino también su interacción con el virus que lleva", añadió.

Aunque el estudio muestra un fuerte vínculo estadístico entre el virus y el cáncer colorrectal, no prueba que el virus cause la enfermedad. "Aún no sabemos si el virus es una causa contribuyente o si simplemente es un signo de que algo más en el intestino ha cambiado", comentó Flemming Damgaard.

Datos a gran escala revelan un patrón claro

El descubrimiento comenzó con datos de un gran estudio poblacional danés que involucró a aproximadamente dos millones de personas. Los investigadores se centraron en pacientes que habían experimentado infecciones graves en el torrente sanguíneo causadas por Bacteroides fragilis. Una pequeña parte de estos individuos fue diagnosticada con cáncer colorrectal en semanas posteriores.

Al comparar muestras bacterianas de pacientes con y sin cáncer, el equipo identificó un patrón claro. Las bacterias de los pacientes con cáncer tenían más probabilidades de contener virus específicos. "Fue en nuestro material danés donde primero detectamos una señal. Eso nos dio una hipótesis concreta que luego pudimos investigar en conjuntos de datos más grandes", explicó Flemming Damgaard.

Confirmado en casi 900 pacientes en todo el mundo

Para probar si el patrón se mantenía a nivel global, los investigadores analizaron muestras de heces de 877 individuos en Europa, Estados Unidos y Asia. Los resultados fueron consistentes. Las personas con cáncer colorrectal tenían aproximadamente el doble de probabilidades de portar estos virus en su intestino. "Era importante para nosotros examinar si la asociación podría reproducirse en datos completamente independientes. Y así fue", afirmó Flemming Damgaard.

A pesar de que esto refuerza el vínculo, aún no demuestra que el virus cause cáncer directamente.

Una nueva forma de ver el riesgo de cáncer

Se cree que hasta el 80 por ciento del riesgo de cáncer colorrectal se ve influenciado por factores ambientales, incluidos los microorganismos en el intestino. El microbioma intestinal es increíblemente complejo, conteniendo miles de especies bacterianas y aún más variaciones genéticas. Esta complejidad ha dificultado la identificación de lo que separa a las personas sanas de aquellas que desarrollan la enfermedad.

Si el virus altera el comportamiento de la bacteria, podría modificar el entorno intestinal de maneras que influyan en el riesgo de cáncer. Esta posibilidad ahora está siendo explorada. "Aún no sabemos por qué el virus está presente, pero estamos investigando si contribuye al desarrollo del cáncer colorrectal", afirmó Flemming Damgaard.

¿Podría esto llevar a nuevas pruebas de detección?

Actualmente, la detección del cáncer colorrectal a menudo implica pruebas de heces que buscan sangre oculta. En el futuro, los investigadores creen que podría ser posible detectar estos virus recién identificados también. "A corto plazo, podemos investigar si el virus puede utilizarse para identificar a individuos en mayor riesgo", dijo Flemming Damgaard. Análisis iniciales sugieren que ciertos marcadores virales podrían identificar alrededor del 40 por ciento de los casos de cáncer, mientras que la mayoría de las personas sanas no los portan. Sin embargo, los investigadores enfatizan que este trabajo aún está en sus primeras etapas y se requieren más estudios antes de que pueda utilizarse en la práctica clínica.