Microplásticos llegan al único insecto nativo de la Antártida

Un equipo internacional de investigadores, liderado por el University of Kentucky Martin-Gatton College of Agriculture, Food and Environment, encontró que el único insecto nativo de la Antártida, conocido como Belgica antarctica, está ingiriendo microplásticos. Este hallazgo, publicado en Science of the Total Environment, representa el primer estudio que investiga cómo los microplásticos afectan a un insecto antártico y el primero en confirmar la presencia de partículas plásticas en los dípteros capturados en la naturaleza.

La investigación comenzó en 2020, cuando Jack Devlin, un estudiante de doctorado, se sintió impactado por un documental sobre la contaminación plástica. Su curiosidad lo llevó a preguntarse si este problema también afectaba a lugares remotos como la Antártida.

Belgica antarctica es un pequeño mosquito no picador, del tamaño de un grano de arroz, y es el insecto más austral del mundo, exclusivo de la Antártida. Las larvas de esta especie habitan en alfombrillas húmedas de musgo y algas a lo largo de la Península Antártica, donde su población puede alcanzar hasta 40,000 por metro cuadrado. Al alimentarse de materia vegetal en descomposición, ayudan a reciclar nutrientes y mantener el delicado ecosistema del suelo.

A pesar de que la Antártida es considerada un paraíso virgen, investigaciones anteriores ya habían detectado fragmentos de plástico en la nieve fresca y en el agua de mar cercana. Aunque los niveles de contaminación son menores que en otras partes del mundo, los plásticos llegan a través de corrientes oceánicas, transporte por viento y actividades humanas relacionadas con estaciones de investigación y barcos.

Para evaluar cómo la exposición a plásticos podría afectar a los insectos, los investigadores realizaron una serie de experimentos controlados. Los resultados iniciales fueron sorprendentes: incluso en las concentraciones más altas de plástico, la supervivencia de las larvas no disminuyó, ni su metabolismo básico mostró cambios significativos. A simple vista, parecían estar bien.

Sin embargo, un análisis más profundo reveló un impacto oculto: las larvas expuestas a niveles más altos de microplásticos mostraron reservas de grasa reducidas, aunque sus niveles de carbohidratos y proteínas se mantuvieron constantes. La grasa es crucial para el almacenamiento de energía, especialmente en el duro clima antártico.

Devlin sospechó que la alimentación lenta en condiciones frías y la complejidad de los suelos naturales podrían limitar la cantidad de plástico que las larvas realmente ingieren. Debido a las dificultades para realizar investigaciones en la Antártida, el experimento de exposición solo duró diez días, y se necesitarán estudios a más largo plazo para determinar cómo la exposición continua podría afectar a los insectos a lo largo del tiempo.

La segunda fase del proyecto se centró en una pregunta crítica: ¿están las larvas de Belgica antarctica ingiriendo microplásticos en su entorno natural? Durante un crucero de investigación en 2023 a lo largo de la Península Antártica, el equipo recolectó larvas de 20 sitios en 13 islas, preservándolas de inmediato para evitar la alimentación adicional.

Para detectar partículas plásticas dentro de los insectos, Devlin trabajó con Elisa Bergami, especialista en microplásticos de la Universidad de Módena y Reggio Emilia, y con el experto en imágenes Giovanni Birarda del Elettra Sincrotrone Trieste. El equipo diseccionó las larvas de cinco milímetros y examinó su contenido intestinal utilizando herramientas de imágenes avanzadas capaces de identificar "huellas digitales" químicas de partículas tan pequeñas como cuatro micrómetros, mucho más allá de lo que el ojo humano puede ver.

De las 40 larvas analizadas, los investigadores identificaron dos fragmentos de microplástico. Aunque encontrar solo dos piezas puede parecer insignificante, Devlin lo considera una señal temprana. "La Antártida todavía tiene niveles de plástico mucho más bajos que la mayoría del planeta, y eso es una buena noticia", afirmó. "Nuestro estudio sugiere que, en este momento, los microplásticos no están inundando estas comunidades del suelo. Pero podemos afirmar que están ingresando al sistema, y en niveles suficientemente altos comienzan a alterar el equilibrio energético del insecto".

Como el mosquito no tiene depredadores terrestres conocidos, el plástico que consume es poco probable que se mueva lejos de la cadena alimentaria. Sin embargo, Devlin está preocupado por lo que podría significar la exposición prolongada para las larvas, que se desarrollan durante dos años, especialmente a medida que el cambio climático trae condiciones más cálidas y secas que añaden nuevas presiones.

Para Devlin, este descubrimiento resalta la extensión de la contaminación plástica. "Esto comenzó porque vi un documental y pensé: 'Seguramente la Antártida es uno de los últimos lugares que no enfrenta esto'. Luego llegas allí, trabajas con este increíble pequeño insecto que vive donde no hay árboles, apenas plantas, y todavía encuentras plástico en su intestino. Eso realmente pone de manifiesto cuán extendido es el problema".

Las investigaciones futuras monitorearán los niveles de microplásticos en los suelos antárticos y realizarán experimentos de múltiples estresores a largo plazo en Belgica antarctica y otros organismos del suelo. "La Antártida nos brinda un ecosistema más simple para plantear preguntas muy específicas", concluyó Devlin. "Si prestamos atención ahora, podríamos aprender lecciones que se apliquen más allá de las regiones polares".