El deshielo en la Antártida podría debilitar un importante sumidero de carbono

Un estudio reciente publicado en Nature Geoscience reveló que el deshielo del Hielo de la Antártida Occidental (WAIS) no impulsa el crecimiento de algas en el Océano Austral como se pensaba. Los investigadores encontraron que el hierro que llegaba al océano a través de icebergs tenía propiedades químicas que limitaban su disponibilidad para el crecimiento biológico.

El estudio, liderado por Torben Struve de la Universidad de Oldenburg, mostró que aunque el hielo derretido solía aportar grandes cantidades de hierro al océano, esto no se traducía en un aumento en el crecimiento de algas. El equipo analizó un núcleo de sedimento recolectado en 2001 y descubrió que el aumento de hierro no estimulaba el crecimiento algal como se esperaba.

"Normalmente, un suministro incrementado de hierro en el Océano Austral estimularía el crecimiento de algas, lo que aumentaría la absorción de dióxido de carbono en el océano," afirmó Struve. Sin embargo, el hierro encontrado en el sedimento estaba altamente "weathered" (alterado químicamente), lo que dificultaba su utilización por parte de las algas.

Los investigadores concluyeron que la pérdida continua del WAIS podría disminuir la capacidad del Océano Austral para absorber dióxido de carbono a medida que el clima se calienta. Este hallazgo contradice la idea de que un mayor deshielo automáticamente impulsaría la absorción de carbono.

En condiciones normales, el hierro es un nutriente esencial para el crecimiento de algas. Estudios previos habían demostrado que durante períodos glaciares, el polvo rico en hierro era transportado por fuertes vientos hacia el océano, fertilizando así las poblaciones de algas. Sin embargo, este estudio se centró en aguas al sur del Frente Polar Antártico, donde la entrada de hierro fue mayor durante intervalos cálidos que durante períodos glaciares.

"Esto nos recuerda que la capacidad del océano para absorber carbono no es fija," afirmó Gisela Winckler, coautora del estudio y profesora en la Columbia Climate School.

Los hallazgos también sugieren que el WAIS es sensible a las temperaturas en aumento, indicando que durante el último período interglacial, hace aproximadamente 130,000 años, se produjo una gran retirada de hielo en esta región.

"Nuestros resultados también sugieren que se perdió una gran cantidad de hielo en la Antártida Occidental en ese momento," concluyó Struve. La actividad de icebergs fue alta, transportando sedimentos al océano mientras se derretían.

En resumen, el estudio destaca que no solo la cantidad de hierro que ingresa al océano es importante, sino también su forma química. El hierro entregado por los icebergs puede ser menos bio-disponible de lo que se pensaba, alterando fundamentalmente nuestra comprensión sobre la absorción de carbono en el Océano Austral.