Los océanos antiguos mantuvieron altos niveles de oxígeno a pesar del calentamiento

Investigadores de la Universidad de Southampton y la Universidad de Rutgers analizaron fósiles de plancton en sedimentos del mar Arábigo y descubrieron que, hace 16 millones de años, este océano estaba mejor oxigenado a pesar de que la temperatura global era más alta que hoy. Este hallazgo contradice la creencia de que el calentamiento siempre conlleva a la pérdida de oxígeno en los océanos.

Los científicos encontraron que los niveles de oxígeno en el mar Arábigo no solo eran más altos durante un periodo de calentamiento global, sino que la pérdida severa de oxígeno no ocurrió hasta millones de años después, cuando el clima comenzó a enfriarse. Este retraso se atribuyó a factores locales como los poderosos monzones y la circulación oceánica, que ayudaron a mantener los niveles de oxígeno en esta región en comparación con el Océano Pacífico.

Los resultados fueron publicados en la revista Communications Earth & Environment. La investigación sugiere que los océanos del futuro podrían no seguir la regla simple de que un calentamiento igual a una desoxigenación.

Los monzones y la circulación oceánica jugaron un papel crucial en la regulación de los niveles de oxígeno en el mar Arábigo. Mientras que en el Pacífico, la desoxigenación ocurrió más rápidamente, en el mar Arábigo, estos factores regionales retardaron la pérdida de oxígeno.

La coautora del estudio, la Dra. Alexandra Auderset, explicó que el oxígeno disuelto en los océanos es vital para la vida marina, y que en las últimas cinco décadas se ha perdido un 2% de oxígeno en los mares globalmente cada década debido al aumento de las temperaturas. La Dra. Auderset señaló que el Óptimo Climático Mioceno (MCO), que ocurrió hace entre 17 y 14 millones de años, presenta condiciones similares a las que se prevén para después de 2100.

Para reconstruir las condiciones oceánicas antiguas, el equipo estudió foraminíferos, un tipo de plancton microscópico. Los análisis mostraron que, durante el Mioceno temprano, existió una Zona de Mínimo de Oxígeno en el mar Arábigo, pero las concentraciones de oxígeno se mantuvieron por debajo de los 100 micromoles por kilogramo de agua hasta aproximadamente 12 millones de años atrás.

A pesar de los bajos niveles de oxígeno, las condiciones no fueron lo suficientemente extremas como para provocar la liberación de nitrógeno del agua al aire, un proceso que se observa en la actualidad en el mar Arábigo. Este cambio no ocurrió hasta después de 12 millones de años, lo que indica que la pérdida severa de oxígeno fue retrasada.

La Dra. Anya Hess, coautora del estudio, enfatizó que el MCO es la mejor comparación que tenemos con el calentamiento climático más allá de 2100 bajo un escenario de altas emisiones. En contraste con la tendencia de desoxigenación actual, el Pacífico oriental estuvo bien oxigenado durante este periodo, al igual que el mar Arábigo, aunque en menor medida.

La Dra. Auderset concluyó que la pérdida de oxígeno en los océanos, que ya está en marcha hoy, está fuertemente influenciada por la oceanografía local. Los modelos globales que se centran únicamente en el calentamiento climático pueden no captar los factores regionales que pueden amplificar o contrarrestar esas tendencias generales.