Microplásticos de fertilizantes: un nuevo hallazgo sobre su impacto ambiental

Investigadores de la Universidad Metropolitana de Tokio llevaron a cabo un estudio para comprender cómo los microplásticos derivados de los fertilizantes recubiertos de polímero (PCF) utilizados en la agricultura llegan a las playas y aguas oceánicas. Al analizar los restos de PCF recolectados en las costas de Japón, encontraron que solo una pequeña fracción de estos plásticos regresa a la tierra a través de los ríos. Aproximadamente el 0.2% de los PCF aplicados en áreas cercanas se detectaron en playas cercanas a las desembocaduras de los ríos. Sin embargo, la situación cambia drásticamente cuando las tierras agrícolas están conectadas al océano por canales. En esos casos, hasta el 28% del plástico de fertilizante se encontró regresando a la costa.

Estos resultados indican que las playas podrían ser un "sumidero" importante pero pasado por alto en el movimiento global de la contaminación plástica. La contaminación plástica en el océano representa una amenaza para la vida marina, los ecosistemas y la salud humana. Se estima que aproximadamente el 90% del plástico que ha ingresado al océano ya no es visible en la superficie. Se cree que gran parte de este plástico se ha asentado en el fondo marino o se ha atrapado en varios "sumideros" ambientales.

Fertilizantes como fuente significativa de microplásticos

Los fertilizantes recubiertos de polímero han surgido como un contribuyente significativo a la contaminación por microplásticos. Estos fertilizantes están envueltos en una fina capa de plástico que ralentiza la liberación de nutrientes, permitiendo que duren más en el suelo. Los PCF se utilizan comúnmente en el cultivo de arroz en Japón y China, y también se aplican a cultivos como el trigo y el maíz en EE. UU., Reino Unido y Europa Occidental. Estudios previos han demostrado que entre el 50% y el 90% de los desechos plásticos encontrados en las playas japonesas provienen de estos recubrimientos de fertilizantes. A pesar de esto, los científicos han tenido una comprensión limitada de cómo los PCF se trasladan de las tierras agrícolas a las vías fluviales y cómo ese viaje influye en dónde se acumula el plástico.

Cómo las vías de agua moldean la contaminación plástica

El equipo de investigación, liderado por el profesor Masayuki Kawahigashi y la doctora Dolgormaa Munkhbat, realizó extensas encuestas de depósitos de plástico de fertilizante en diferentes entornos costeros. Examinaron 147 parcelas de estudio en 17 playas, enfocándose en ubicaciones cercanas a desembocaduras de ríos y áreas donde las tierras agrícolas drenan directamente al mar.

Los hallazgos revelaron contrastes marcados. Cerca de las desembocaduras de los ríos, la cantidad de PCF encontrada en las playas representó menos del 0.2% del fertilizante utilizado en los campos circundantes. Aproximadamente el 77% del material permaneció en las tierras agrícolas, mientras que el 22.8% restante fue llevado al mar. Sin embargo, en áreas con drenaje directo de los campos al océano, el 28% del plástico de fertilizante terminó de nuevo en las playas cercanas. Los investigadores concluyeron que las olas y las fuerzas de las mareas juegan un papel clave en empujar estos plásticos a la costa, convirtiendo las playas en sitios de almacenamiento temporales para microplásticos. Dado que la mayoría de los PCF que salen de los campos ingresan a los ríos, la mayoría de estas cápsulas plásticas terminan "desapareciendo".

Por qué algunos plásticos dejan de regresar

Los investigadores también observaron cambios físicos en muchos de los microplásticos de fertilizante recolectados de las playas. Muchas partículas mostraron un enrojecimiento y un oscurecimiento notables. Utilizando espectroscopia de rayos X dispersiva de energía (EDX), el equipo detectó capas adicionales de óxido de hierro y aluminio en las superficies de los plásticos. Estos materiales pueden aumentar el peso de las cápsulas, haciéndolas menos propensas a ser llevadas de regreso a la costa por las olas.

Aunque quedan muchas preguntas sobre cómo se mueve la contaminación plástica a través del medio ambiente, este estudio representa un paso importante. Al mapear cómo los plásticos de fertilizante viajan de la tierra al mar, los investigadores han ayudado a arrojar luz sobre cómo los PCF contribuyen al problema global de los plásticos "desaparecidos".