Los microplásticos amenazan la capacidad del océano para absorber carbono

Un nuevo estudio advirtió que los microplásticos, esas diminutas partículas de plástico que flotan en los océanos, están debilitando una de las defensas climáticas más poderosas de la Tierra. La investigación, realizada por un equipo de científicos de la Universidad de Sharjah, sugirió que estos contaminantes están interfiriendo con la vida marina que ayuda a los océanos a absorber dióxido de carbono, además de liberar gases de efecto invernadero a medida que se descomponen.

Los microplásticos, que miden menos de cinco milímetros, se han dispersado en casi todas las partes del planeta. Se han detectado en aguas profundas, lagos, ríos, el aire, el suelo, el hielo ártico e incluso dentro del cuerpo humano. Su presencia generalizada plantea riesgos ambientales crecientes, ya que pueden transportar sustancias tóxicas que son consumidas por la fauna y los seres humanos, contribuyendo a enfermedades y alteraciones en los ecosistemas.

A pesar de la urgencia del cambio climático, los científicos señalaron que la conexión entre microplásticos y sistemas climáticos ha recibido menos atención de la que merece, especialmente en ambientes marinos. En el estudio publicado en el Journal of Hazardous Materials: Plastics, se destacó que "la interrupción climática y la contaminación por plásticos son dos desafíos ambientales importantes que se cruzan de maneras complejas".

Interferencia en el ciclo del carbono

Los microplásticos interfieren con el almacenamiento natural de carbono en los ecosistemas oceánicos al afectar a organismos como el fitoplancton y el zooplancton, esenciales para el ciclo del carbono. El estudio también subrayó el papel del plastisferio, una comunidad de microbios que se forma en la superficie de los microplásticos, que contribuye a la producción de gases de efecto invernadero a través de su actividad biológica.

El autor principal del estudio, Dr. Ihsanullah Obaidullah, profesor asociado de Tecnologías de Procesamiento de Agua Integradas en la Universidad de Sharjah, afirmó: "Nuestro estudio muestra que también interfieren con la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono, un proceso crítico para regular la temperatura de la Tierra".

El Dr. Obaidullah añadió que los microplásticos debilitan la "bomba biológica de carbono" y liberan gases de efecto invernadero a medida que se degradan. Con el tiempo, estos cambios podrían llevar al calentamiento y acidificación de los océanos, así como a la pérdida de biodiversidad, amenazando la seguridad alimentaria y las comunidades costeras en todo el mundo.

Un peligro climático oculto

El Dr. Obaidullah describió la investigación como una "perspectiva colaborativa" que involucró a científicos de China, Hong Kong, Pakistán y Emiratos Árabes Unidos. "Hemos destacado un vínculo pasado por alto entre los microplásticos y el cambio climático. Hacemos un llamado a la acción global urgente para abordar esta amenaza emergente".

El estudio, titulado "Microplásticos y Calentamiento Global: Un Peligro Climático Oculto Descubierto en una Nueva Perspectiva", proporciona una revisión de la investigación existente. Al examinar dónde ya existe evidencia y dónde hay vacíos, los autores identificaron un efecto invernadero en gran medida no reconocido vinculado a los microplásticos.

Los investigadores enfatizaron que la "bomba biológica de carbono" —el proceso natural del océano que transfiere carbono de la atmósfera a las capas profundas del mar— es el principal mecanismo que conecta los microplásticos con el cambio climático. "Los microplásticos interfieren con este proceso al reducir la fotosíntesis del fitoplancton y afectar el metabolismo del zooplancton", escribieron.

Otro factor importante es el plastisferio, que forma biopelículas en las superficies plásticas en ambientes acuáticos e incluye organismos involucrados en los ciclos de nitrógeno y carbono. Los investigadores advirtieron que los microplásticos también liberan gases de efecto invernadero a medida que se degradan, amplificando aún más su impacto en el sistema climático.

Metodología de la investigación

En lugar de seguir un proceso de revisión sistemática tradicional, los investigadores utilizaron un enfoque narrativo integrador para examinar estudios previos. Su trabajo se basó en investigaciones de escritorio y se apoyó en artículos revisados por pares, informes de organizaciones internacionales y otras fuentes autorizadas centradas en microplásticos, salud oceánica, cambio climático y problemas sociales y ambientales relacionados.

El Dr. Ihsanullah señaló que, a diferencia de protocolos como PRISMA, el estudio no aplicó criterios estrictos de inclusión o exclusión. El objetivo fue conectar conceptos y temas a través de disciplinas. En total, el equipo revisó 89 estudios publicados principalmente después de 2015, abarcando investigaciones desde 2010 hasta 2025. Este enfoque más amplio permitió a los autores evaluar la evidencia emergente, identificar vacíos de conocimiento y discutir implicaciones políticas relacionadas con el cambio climático, los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) y los derechos humanos.

Los autores señalaron que gran parte de la investigación existente se ha centrado en detectar microplásticos y desarrollar métodos de limpieza. Como escribieron, "el alcance en que los microplásticos afectan el cambio climático, la salud oceánica y los sistemas asociados es actualmente desconocido".

Por qué la contaminación por plásticos es tan generalizada

Los plásticos están profundamente arraigados en la vida moderna debido a su durabilidad, asequibilidad y versatilidad. Se utilizan en envases de alimentos, medicina, materiales de construcción, aislamiento, electrónica, componentes de aeronaves, productos de consumo y aplicaciones de atención médica.

Esta utilización generalizada ha llevado a niveles de producción enormes. Un informe de la ONU de 2025 estima que se producen más de 400 millones de toneladas de plástico cada año. Aproximadamente la mitad de este material está diseñado para un solo uso, y menos del 10 por ciento se recicla. Sin intervención, la producción anual de plástico podría triplicarse para 2060.

Hasta ahora, los humanos han producido más de 8.3 mil millones de toneladas de plástico. Alrededor del 80 por ciento ha terminado en vertederos o en el medio ambiente, mientras que solo el nueve por ciento ha sido reciclado.

Aunque los plásticos ofrecen beneficios claros, los autores advirtieron que "su huella ambiental a lo largo de todo el ciclo de vida se ha convertido en una preocupación creciente". También señalaron que "la creciente demanda y el consumo excesivo de plástico han llevado a serios desafíos para la salud humana y de los ecosistemas".

Llamados a la acción global coordinada

Los investigadores advirtieron a los responsables de políticas que no pasen por alto los efectos a largo plazo de los microplásticos, incluso si los impactos actuales parecen limitados. Escribieron que "aunque sus impactos actuales pueden parecer menores, su creciente acumulación sugiere una importancia futura".

Los autores enfatizaron que la contaminación por plásticos y el cambio climático deben abordarse juntos. "De esta manera, los efectos del cambio climático podrían disminuirse tomando medidas adecuadas para frenar la producción de microplásticos".

Entre sus recomendaciones, los investigadores instaron a las Naciones Unidas a reconsiderar cómo se abordan los plásticos dentro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible. También pidieron marcos de gobernanza coordinados que aborden tanto la contaminación por microplásticos como el cambio climático, particularmente en relación con el calentamiento y la acidificación de los océanos.

Para proteger los océanos y mantener su capacidad de absorber dióxido de carbono, los autores destacaron varias prioridades, que incluyen reducir el uso de plásticos de un solo uso, mejorar los sistemas de gestión de residuos, fomentar alternativas biodegradables y expandir la investigación sobre cómo los microplásticos afectan las temperaturas oceánicas y los ciclos de carbono. También recomendaron el uso de herramientas de monitoreo impulsadas por IA y nuevos materiales para reducir los desechos plásticos.

El Dr. Ihsanullah concluyó: "Nuestro próximo paso es cuantificar el impacto climático de los microplásticos y desarrollar soluciones integradas. Esto no es solo un problema ambiental; es un desafío global de sostenibilidad".