Descubren el secreto del suelo que acelera el crecimiento de bosques

Un reciente estudio publicado por investigadores de la Universidad de Leeds demostró que los bosques tropicales pueden recuperarse hasta el doble de rápido tras la deforestación cuando sus suelos contienen suficiente nitrógeno. Esta investigación, que abarcó varias décadas, analizó la recuperación forestal en América Central y encontró que el nitrógeno es un factor decisivo en la velocidad de retorno de los árboles.

Un experimento a largo plazo

Los científicos llevaron a cabo el experimento más grande y prolongado diseñado para examinar cómo los nutrientes influyen en la regeneración forestal. Se seleccionaron 76 parcelas forestales en diferentes etapas de recuperación, las cuales fueron monitoreadas durante un periodo de hasta 20 años. Cada sitio presentaba variaciones en edad y tamaño, lo que permitió a los investigadores observar el crecimiento y la muerte de los árboles a medida que los bosques se recuperaban.

Para evaluar el impacto de los nutrientes, las parcelas recibieron distintos tratamientos: algunas fueron fertilizadas con nitrógeno, otras con fósforo, algunas con ambos nutrientes y otras no recibieron tratamiento alguno. Este enfoque permitió comparar directamente cómo respondieron los bosques bajo diferentes condiciones del suelo.

Nitrógeno como factor clave

Los resultados revelaron que los nutrientes del suelo influyen significativamente en la rapidez con que los bosques tropicales se regeneran. Durante los primeros diez años de recuperación, los bosques con suficiente nitrógeno crecieron aproximadamente al doble de la tasa de aquellos que carecían de este nutriente. En cambio, el fósforo por sí solo no generó el mismo efecto.

El estudio incluyó a investigadores de la Universidad de Glasgow, el Instituto Smithsonian de Investigación Tropical, Yale University, Princeton University, Cornell University, la Universidad Nacional de Singapur y el Cary Institute of Ecosystem Studies. Los hallazgos fueron publicados el 13 de enero en la revista Nature Communications.

Implicaciones para el clima y la reforestación

El autor principal, Wenguang Tang, quien realizó la investigación mientras completaba su doctorado en la Universidad de Leeds, expresó: "Nuestro estudio es emocionante porque sugiere que existen formas de aumentar la captura y almacenamiento de gases de efecto invernadero a través de la reforestación, gestionando los nutrientes disponibles para los árboles".

A pesar de que se utilizó fertilizante de nitrógeno en el experimento, los investigadores no recomiendan fertilizar los bosques, ya que el uso generalizado de fertilizantes podría tener efectos secundarios perjudiciales, como la emisión de óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero.

En su lugar, el equipo sugiere alternativas prácticas. Los gestores forestales podrían plantar árboles de la familia de las leguminosas, que añaden nitrógeno de forma natural al suelo. Otra opción es restaurar bosques en áreas que ya cuentan con suficiente nitrógeno debido a la contaminación del aire.

Importancia de la rápida recuperación para el clima

Los bosques tropicales son uno de los sumideros de carbono más importantes del mundo, ayudando a frenar el cambio climático al eliminar carbono de la atmósfera y almacenarlo en los árboles, un proceso conocido como secuestro de carbono.

Los investigadores estiman que si la falta de nitrógeno afecta a los jóvenes bosques tropicales a nivel mundial, alrededor de 0.69 mil millones de toneladas de dióxido de carbono podrían no estar siendo almacenadas cada año, lo que equivale aproximadamente a dos años de emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en el Reino Unido.

Relevancia política tras la COP 30

El estudio se publicó pocas semanas después del cierre de la COP 30 en Brasil, donde se anunció el fondo Tropical Forest Forever Facility (TFFF). Esta iniciativa tiene como objetivo ayudar a los países con bosques tropicales a proteger los bosques existentes y restaurar aquellos que han sido dañados.

La investigadora principal, Dr. Sarah Batterman, profesora asociada en la Escuela de Geografía de Leeds, comentó: "Nuestros hallazgos experimentales tienen implicaciones para cómo entendemos y gestionamos los bosques tropicales como soluciones naturales al clima. Evitar la deforestación de bosques tropicales maduros debe ser siempre una prioridad, pero nuestros hallazgos sobre el impacto de los nutrientes en el secuestro de carbono son importantes a medida que los responsables de políticas evalúan dónde y cómo restaurar bosques para maximizar el secuestro de carbono".