La gripe aviar H5N1 provoca la muerte de más de 50 skuas en Antártida

Más de 50 skuas murieron en la Antártida durante los veranos de 2023 y 2024 tras infectarse con el virus de la gripe aviar H5N1. Esta situación marca la primera confirmación de una mortandad de vida silvestre a causa de este virus en el continente. Los hallazgos provienen de un estudio liderado por Erasmus MC en los Países Bajos y la Universidad de California - Davis, recientemente publicado en Scientific Reports.

Los skuas son grandes aves marinas de color marrón, relacionadas con las gaviotas, que habitan principalmente en regiones polares y subpolares. Actúan como depredadores y carroñeros, desempeñando un papel importante en la limpieza de cadáveres. Sin embargo, este comportamiento también podría aumentar su riesgo de contagio y propagación del virus en la Antártida, según los investigadores.

En enero y febrero de 2024, los científicos detectaron H5N1 en una gaviota de kelp y dos skuas encontrados muertos. Sin embargo, hasta ahora no se había demostrado que el virus fuera la causa real de la muerte.

"Sabíamos que había animales con la infección, pero este es el primer estudio que muestra que murieron a causa de la infección viral", afirmó Ralph Vanstreels, veterinario de vida silvestre del UC Davis One Health Institute dentro de la Weill School of Veterinary Medicine. "Es una distinción importante en los primeros días de un brote".

Expedición Antártica Investiga la Gripe Aviar

En marzo de 2024, el equipo de investigación viajó a la Antártida poco después de la temporada de cría de skuas y pingüinos. Examinaron la vida silvestre en 10 sitios a lo largo de las Islas Shetland del Sur, el mar de Weddell norte y la península antártica.

Cuando se encontraron con animales enfermos o muertos, los científicos recolectaron muestras de tejidos y ambientales y realizaron necropsias para determinar la causa de la muerte. Aunque examinaron los restos de pingüinos gentoo, pingüinos de Adelaida y focas de mar antárticas, no se identificó H5N1 como causa en esas especies.

"A medida que avanzaba la expedición, se hizo evidente rápidamente que los skuas eran una de las principales víctimas", comentó Vanstreels.

El virus fue detectado en skuas en tres ubicaciones: Hope Bay, Devil Island y Beak Island. Esta última experimentó una gran mortandad de skuas polares del sur.

"Diagnostiqué la influenza aviar de alta patogenicidad como la causa de muerte de casi todos los skuas muertos que encontramos en Beak Island", explicó Matteo Iervolino, candidato a doctorado en Erasmus MC en Róterdam, Países Bajos. "Allí, pude ver realmente con mis propios ojos el impacto que este virus puede tener en estas poblaciones".

Vanstreels describió la situación como una "crisis en el sufrimiento animal". H5N1 ataca el cerebro, provocando síntomas neurológicos severos como cuellos torcidos y estiramientos corporales inusuales. Los pájaros infectados pueden caminar o nadar en círculos, chocar contra objetos o incluso caer del aire. Los investigadores enfatizan que la actividad humana jugó un papel en la aparición del virus y también es clave para limitar su propagación.

Cómo se Propagó H5N1 por el Mundo

El virus H5N1 fue identificado por primera vez en 1996 en una granja de gansos domésticos en el sureste de China. Circuló sin control en aves de corral durante varios años, eventualmente filtrándose en poblaciones de aves silvestres. Desde allí, se propagó por Europa, Oriente Medio y África, luego a América del Norte y del Sur, y a principios de 2024, llegó a la Antártida.

La misma cepa que ahora afecta a los skuas antárticos causó pérdidas masivas entre focas elefantes y leones marinos en Argentina. Ha provocado la muerte de más de 400 millones de aves de corral en todo el mundo e infectado vacas lecheras, visones, zorros, osos, nutrias y muchos otros mamíferos y aves silvestres.

H5N1 también puede infectar a los humanos. De los aproximadamente 1,000 casos humanos reportados, alrededor de la mitad han sido fatales.

"Dejamos escapar el virus entre nuestros dedos cuando emergió por primera vez en la industria avícola", dijo Thijs Kuiken, autor principal del estudio y profesor en Erasmus MC. "Una vez que entró en las poblaciones de aves silvestres, perdimos la capacidad de controlar este virus. Ahora está establecido en poblaciones de aves silvestres en todas las regiones continentales del mundo, excepto en Oceanía".

Solicitudes para Aumentar la Vigilancia en la Antártida

La vida silvestre antártica ya enfrenta desafíos serios, incluidos el cambio climático, el aumento del turismo, especies invasoras, la sobrepesca y la contaminación. La llegada de la gripe aviar añade otra presión. El estudio enfatiza la necesidad de una vigilancia y monitoreo más fuertes para reducir el riesgo de una mayor propagación.

Una complicación es la falta de datos recientes sobre la población. El último censo de skuas antárticos se realizó en la década de 1980, cuando los investigadores estimaron alrededor de 800 parejas reproductoras. Sin números actualizados, resulta difícil medir cuán significativa puede ser la pérdida de 50 aves.

"Todo apunta a que este virus se propagará aún más", dijo Kuiken. "Si nadie está observando, no sabremos qué está sucediendo".

La HPAI Australis Expedition fue financiada por la International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO) y Ocean Expeditions. El estudio fue apoyado por la Unión Europea, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y PTI Global Health.