Los hongos dominaron la Tierra antes que las plantas y los animales

Un grupo internacional de científicos concluyó que los hongos aparecieron en la Tierra entre 900 millones y 1.4 mil millones de años atrás, mucho antes de lo que se había creído. Este hallazgo sugiere que los hongos prosperaron en el planeta cientos de millones de años antes de que las plantas comenzaran a crecer. Los resultados, publicados en la revista Nature Ecology & Evolution, se lograron gracias a métodos analíticos avanzados y nuevos modelos evolutivos que combinan varias técnicas de datación.

La investigación reunió a especialistas de múltiples países y campos, incluyendo al biólogo evolutivo Eduard Ocaña, investigador Ramón y Cajal en la Universitat Oberta de Catalunya (UOC). "Como grupo, los hongos son mucho más antiguos de lo que se imaginaba. Es muy probable que ya existieran hace más de mil millones de años, lo que los convierte en uno de los grupos más antiguos de eucariotas", afirmó Ocaña. Esto implica que los hongos, que incluyen a los champiñones, mohos y organismos unicelulares como las levaduras, precedieron tanto a los animales, que se cree que surgieron hace unos 600 millones de años, como a las plantas terrestres multicelulares, que aparecieron alrededor de 500 millones de años atrás.

Una cronología revisada para los orígenes de la vida

A diferencia de las plantas y los animales, los hongos rara vez dejan fósiles debido a su estructura blanda y filamentosa. Con tan pocos restos preservados, los científicos han tenido dificultades para reconstruir su historia evolutiva. Para superar este desafío, los investigadores utilizaron una combinación de tres fuentes complementarias: el escaso número de fósiles de hongos conocidos, las secuencias genómicas de más de cien especies y datos sobre transferencias horizontales de genes, un proceso inusual pero revelador que resultó ser esencial para el análisis.

La transferencia horizontal de genes ocurre cuando un gen se mueve de una especie a otra. "Cuando un gen salta de un organismo a otro, eso nos indica que ambos existieron al mismo tiempo. Esto nos permite establecer cronologías relativas, ya que cualquier pariente de la línea donante debe ser necesariamente más antiguo que cualquier descendiente de la línea que recibió el gen", explicó Ocaña. Al combinar evidencia de estos intercambios genéticos con otras herramientas de datación molecular y modelos computacionales de alta velocidad, el equipo generó una cronología evolutiva mucho más precisa y detallada para más de 100 especies de hongos.

Los hongos: los primeros pioneros de la vida en la tierra

Los hallazgos no solo se limitan a señalar fechas antiguas. También transforman nuestra comprensión de los primeros ecosistemas terrestres de la Tierra, que están poco representados en el registro fósil. Según Ocaña, "nuestros hallazgos muestran que los hongos ya estaban presentes en ambientes terrestres al menos hace 800 millones de años y tenían interacciones ecológicas con los ancestros de las plantas terrestres multicelulares, aunque actualmente no estamos seguros del grado de complejidad de estas interacciones. Estos ancestros probablemente compartían similitudes con los grupos de algas verdes que están evolutivamente más cercanos a las plantas terrestres multicelulares, algunos de cuyos miembros tienen cierto grado de adaptabilidad a ambientes no acuáticos".

Los hongos modernos forman asociaciones simbióticas con la mayoría de las plantas, suministrándoles nutrientes a cambio de carbohidratos. Estas relaciones antiguas, llamadas micorrizas, pueden datar de algunos de los primeros organismos en la tierra. Mucho antes de que aparecieran las plantas complejas, los hongos pudieron haber ayudado a las algas y a las plantas primitivas a adaptarse a las condiciones terrestres mientras obtenían nuevas fuentes de energía a cambio. "Si aceptamos que los hongos fueron fundamentales para ayudar a las plantas a colonizar la Tierra, nuestra teoría es que esta asociación pudo haber comenzado mucho antes de lo que se pensaba, en ambientes similares a los costras biológicas del suelo o las alfombras microbianas que aún tenemos hoy", comentó Ocaña, quien está afiliado al Centro eHealth de la UOC y al Centro UOC-TECH.

Reimaginando una Tierra una vez "vacía"

La visión tradicional de la Tierra primitiva retrata un planeta árido hasta que las plantas aparecieron hace unos 500 millones de años. Este estudio desafía esa idea. La nueva evidencia sugiere que los hongos ya habían estado activos durante cientos de millones de años, interactuando con formas de vida tempranas y transformando el paisaje. Al descomponer minerales, liberar nutrientes y ayudar a crear los primeros suelos, estos antiguos hongos desempeñaron un papel clave en hacer de la Tierra un lugar más habitable para la vida futura.

Este descubrimiento, que dependió de la colaboración cercana entre expertos en evolución, paleontología y biología molecular, también destaca la importancia de la innovación interdisciplinaria. "La idea se originó a partir de una herramienta innovadora desarrollada por el grupo húngaro del Dr. Gergely J. Szöllosi, del cual fui miembro cuando realizaba mi investigación postdoctoral. Estos hallazgos no habrían sido posibles sin esta colaboración o las contribuciones realizadas por investigadores de Hungría, Inglaterra, Japón y Cataluña", dijo Ocaña.

Abriendo nuevos caminos para la investigación

El equipo ahora espera aplicar su enfoque a otras ramas de la vida compleja para refinar nuestra comprensión de la evolución en su conjunto. "Los hongos fueron un gran tema de estudio, porque la escasez de registros fósiles significó que nuestro enfoque proporcionó un valor añadido significativo. El próximo desafío es extender estas técnicas a todos los eucariotas para desarrollar un reloj molecular mucho más fino para toda la vida compleja", afirmó Ocaña.

La investigación de Ocaña como becario postdoctoral Junior Leader, apoyada por la Fundación "la Caixa", forma parte de las iniciativas más amplias de la UOC en sostenibilidad digital, bienestar planetario e innovación en salud, contribuyendo a los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU (ODS 15: Vida en la Tierra).