La evolución humana se acelera: cambios en cráneos superan a otros simios

Un nuevo estudio realizado por investigadores de University College London (UCL) reveló que los cráneos humanos evolucionaron a un ritmo mucho más rápido que los de otros simios, lo que refleja las poderosas fuerzas que impulsaron el crecimiento cerebral y la aplanación facial en nuestra especie. Al comparar modelos tridimensionales de cráneos de simios, los científicos encontraron que los cambios en los cráneos humanos fueron aproximadamente el doble de lo que se esperaba según las tasas evolutivas normales.

La investigación, publicada en Proceedings of the Royal Society B, analizó cómo la diversidad craneal evolucionó entre los humanos y los simios relacionados a lo largo de millones de años. El equipo descubrió que el cráneo humano cambió mucho más rápidamente que el de cualquier otra especie cercana.

La autora principal, Dr. Aida Gomez-Robles, del departamento de Antropología de UCL, explicó: "De todas las especies de simios, los humanos han evolucionado más rápido. Esto probablemente se debe a la importancia de las adaptaciones craneales asociadas con tener un cerebro grande y caras pequeñas, que evolucionaron a un ritmo tan acelerado. Estas adaptaciones pueden estar relacionadas con las ventajas cognitivas de tener un cerebro grande, pero también podrían influir factores sociales en nuestra evolución".

Modelos 3D revelan diferencias evolutivas entre simios

Para investigar, los investigadores crearon modelos digitales tridimensionales detallados de cráneos de una variedad de primates modernos. Estos incluyeron siete especies de homínidos, como humanos, gorilas y chimpancés, y nueve especies de hylobátidos, como los gibones.

Los homínidos y hylobátidos divergieron de un ancestro común hace aproximadamente 20 millones de años. Desde esa separación, los homínidos han desarrollado una variedad anatómica mucho mayor, mientras que los hylobátidos han permanecido notablemente uniformes. Como resultado, los cráneos de los gibones son sorprendentemente similares entre especies, mientras que los cráneos de los grandes simios, especialmente los humanos, muestran mucha más diversidad. Incluso dentro del grupo de homínidos, los cráneos humanos evolucionaron a un ritmo notablemente más rápido que los de otras especies.

Para cuantificar estas diferencias, el equipo dividió cada cráneo en cuatro regiones principales: la parte superior de la cara, la parte inferior de la cara, la parte frontal de la cabeza y la parte posterior de la cabeza. Luego utilizaron análisis computacionales para comparar los escaneos 3D, midiendo cuánto variaba cada sección entre especies. Este enfoque proporcionó uno de los estudios comparativos más detallados jamás realizados sobre la estructura craneal entre simios cercanos.

La mayoría de los grandes simios tienen caras grandes y proyectadas hacia adelante, y cerebros relativamente pequeños. Los humanos, en cambio, poseen cabezas más redondeadas y caras mucho más planas. Los gibones comparten algunas similitudes faciales con los humanos, como una cara relativamente plana y un cráneo redondo, pero sus cerebros son mucho más pequeños.

Los humanos cambiaron más rápido de lo esperado

Los investigadores trataron el lento y limitado cambio evolutivo en los hylobátidos como un tipo de control para medir la variación entre los grandes simios. Al comparar los grupos, encontraron que el cráneo humano había cambiado aproximadamente el doble de lo esperado bajo tasas evolutivas normales, lo que implica que fuerzas adicionales estaban acelerando la evolución humana.

No obstante, advirtieron que no se debe atribuir esta velocidad únicamente a la inteligencia. Si bien un cerebro más grande y complejo probablemente desempeñó un papel importante, las presiones sociales también podrían haber contribuido.

La Dr. Gomez-Robles añadió: "Después de los humanos, los gorilas tienen la segunda tasa evolutiva más rápida de sus cráneos, pero sus cerebros son relativamente pequeños en comparación con otros grandes simios. En su caso, es probable que los cambios hayan sido impulsados por la selección social, donde crestas craneales más grandes en la parte superior de sus cráneos están asociadas con un estatus social más alto. Es posible que haya ocurrido una selección social similar, única en los humanos".

Notas

* Estos son representaciones virtuales de cráneos reales, obtenidos a partir de escaneos por tomografía computarizada de los cráneos.

**Los grandes simios son humanos y especies de gorilas, orangutanes, chimpancés y bonobos.

***Los hylobátidos son gibones, que consisten en alrededor de 20 especies diferentes.