Implante ocular inteligente devuelve la vista a personas ciegas

Un grupo de pacientes ciegos ha recuperado la capacidad de lectura gracias a un revolucionario implante ocular electrónico, conocido como PRIMA, que se combina con gafas de realidad aumentada. Esta innovadora solución fue probada en ensayos clínicos llevados a cabo por investigadores del University College London (UCL) y el Moorfields Eye Hospital.

Publicada en The New England Journal of Medicine, la investigación europea reveló que el 84% de los participantes pudo reconocer letras, números y palabras utilizando visión prostética en un ojo que había quedado ciego debido a una degeneración macular relacionada con la edad (AMD) in tratable. Antes de la cirugía, muchos de estos pacientes no lograban distinguir letras en una carta de visión estándar.

El estudio incluyó a 38 pacientes de 17 hospitales en cinco países, usando el innovador implante PRIMA. Moorfields Eye Hospital fue el único sitio de investigación en el Reino Unido. Todos los participantes habían perdido completamente la visión central en el ojo tratado antes de recibir el implante.

La AMD seca va destruyendo gradualmente las células sensibles a la luz en la mácula, lo que termina erosionando la visión central con el tiempo. En la etapa avanzada, conocida como atrofia geográfica (GA), esta degeneración puede llevar a la ceguera total del ojo afectado. Aproximadamente 5 millones de personas en el mundo padecen GA, sin que exista actualmente un tratamiento efectivo. Los participantes del estudio en su mayoría solo mantenían visión periférica.

Este implante es el primero en su tipo que puede restaurar la capacidad de leer letras, números y palabras en un ojo que había perdido su vista.

Un avance en la visión artificial

El Dr. Mahi Muqit, profesor asociado en el Instituto de Oftalmología de UCL y consultor senior en Moorfields Eye Hospital, lideró la parte del Reino Unido del ensayo. Resaltó que "en la historia de la visión artificial, esto representa una nueva era. Los pacientes ciegos pueden recuperar una visión central significativa, algo que nunca se había logrado antes. Poder leer nuevamente representa una mejora significativa en su calidad de vida, levanta su ánimo y ayuda a restaurar su confianza e independencia. La operación del chip PRIMA puede ser realizada de manera segura por cualquier cirujano vitreorretiniano capacitado en menos de dos horas, lo que es clave para que todos los pacientes ciegos tengan acceso a esta nueva terapia médica para GA en AMD seca."

El funcionamiento del implante PRIMA

El procedimiento comienza con una vitrectomía, donde se elimina el gel vítreo del ojo. Luego, el cirujano inserta un microchip del tamaño de una tarjeta SIM, de solo 2 mm de lado, debajo de la retina central a través de una pequeña abertura. Posteriormente, los pacientes utilizan gafas de realidad aumentada que están equipadas con una cámara de video conectada a un ordenador de bolsillo, que cuentan con una función de zoom.

Un mes después de la cirugía, y una vez que el ojo ha sanado, el implante es activado. La cámara de las gafas captura escenas visuales y proyecta un haz infrarrojo hacia el chip. Algoritmos de inteligencia artificial (IA) en el ordenador procesan estos datos y los convierten en señales eléctricas que viajan a través de las células retinianas y del nervio óptico hasta el cerebro. Este interpreta las señales como imágenes, permitiendo a los pacientes percibir la visión. Con entrenamiento, los pacientes aprenden a escanear textos con las gafas y ajustar el zoom para leer.

Ningún paciente experimentó un deterioro en su visión periférica restante. Estos resultados allanan el camino hacia la aprobación regulatoria del dispositivo y su uso clínico más generalizado.

Historia de un paciente: volviendo a ver palabras

Sheila Irvine, una de las pacientes en el ensayo que fue diagnosticada con degeneración macular, expresó: "Quería participar en la investigación para ayudar a las futuras generaciones, y mi optometrista me sugirió que me pusiera en contacto con Moorfields. Antes de recibir el implante, era como tener dos discos negros en mis ojos, con el exterior distorsionado. Era una ávida lectora y quería volver a serlo. Me sentía nerviosa, emocionada, todo eso. No hubo dolor durante la operación, pero sabes lo que está pasando. Es una nueva forma de ver a través de tus ojos, y fue increíble cuando empecé a ver una letra. No es sencillo aprender a leer nuevamente, pero cuanto más horas dedico, más habilidades retomo."

El ensayo global fue liderado por el Dr. Frank Holz de la Universidad de Bonn, con participantes del Reino Unido, Francia, Italia y los Países Bajos.

El dispositivo PRIMA utilizado en esta operación está siendo desarrollado por Science Corporation, dedicada a interfaces cerebro-computadora y ingeniería neural.

Más sobre el dispositivo

El sistema es un novedoso implante fotovoltaico subretinal inalámbrico que se empareja con gafas especializadas que proyectan luz infrarroja cercana hacia el implante, que actúa como un pequeño panel solar. El implante tiene 30 micrómetros de espesor, aproximadamente la mitad del grosor de un cabello humano.

Una función de zoom permite a los pacientes magnificar letras. Se implanta en la capa subretiniana, bajo las células retinianas que han muerto. Hasta que las gafas y el ordenador de cintura estén encendidos, el implante no tiene estímulo visual o señal que transmitir al cerebro. Además de practicar su lectura y asistir a entrenamientos regulares, se animó a los pacientes a explorar diferentes formas de usar el dispositivo. Sheila decidió aprender a hacer rompecabezas y crucigramas, mientras que uno de los pacientes franceses lo utilizó para ayudar a navegar el Metro de París, tareas que son más complejas que la lectura sola.

Las declaraciones del Dr. Mahi Muqit resaltaron: "Creo que esta es solo la punta del iceberg para dispositivos médicos en esta área, dado que actualmente no hay tratamiento aprobado para la AMD seca. En el futuro, esto podría utilizarse para tratar múltiples condiciones oculares. El proceso de rehabilitación es clave para estos dispositivos. No es solo insertar un chip en el ojo y volver a ver. Es necesario aprender a usar este tipo de visión. Estos son pacientes mayores que ya no podían leer, escribir o reconocer rostros. Pasaron de estar en la oscuridad a poder comenzar a usar su visión nuevamente, y han mostrado que la lectura es una de las cosas que más extraño un paciente con pérdida de visión progresiva."