La dieta keto podría tener un costo oculto en la salud metabólica

Investigadores de University of Utah Health publicaron nuevos hallazgos en Science Advances que examinaron los efectos a largo plazo de la dieta cetogénica. Los resultados plantearon nuevas interrogantes sobre la seguridad y efectividad de esta dieta para mejorar la salud metabólica a largo plazo. Aunque la dieta cetogénica se desarrolló inicialmente como un tratamiento para la epilepsia, en los últimos años ha ganado popularidad para la pérdida de peso y el manejo de condiciones como la obesidad y la diabetes tipo 2. En este estudio, los científicos utilizaron ratones para explorar cómo la dieta afecta el metabolismo a lo largo del tiempo, con resultados que indican cambios potencialmente dañinos en la forma en que el cuerpo maneja grasas y carbohidratos.

La dieta cetogénica se basa en un consumo extremadamente alto de grasas y una limitación severa de carbohidratos. Originalmente se introdujo para ayudar a controlar las convulsiones en personas con epilepsia. Al reducir drásticamente los carbohidratos, la dieta empuja al cuerpo a un estado conocido como cetosis, en el cual las grasas se descomponen en cuerpos cetónicos que sirven como combustible alternativo para el cerebro. Este cambio metabólico ayuda a estabilizar la actividad cerebral y reducir las convulsiones, similar a los efectos del ayuno. Sin embargo, la investigación hasta la fecha ha centrado más en los efectos a corto plazo que en los resultados a largo plazo.

"Hemos visto estudios a corto plazo y aquellos que solo se enfocan en el peso, pero no realmente estudios que analicen qué sucede a largo plazo o con otros aspectos de la salud metabólica", comentó Molly Gallop, PhD, actual profesora asistente de anatomía y fisiología en Earlham College, quien lideró el estudio como becaria postdoctoral en nutrición y fisiología integrativa en U of U Health.

Cómo se llevó a cabo el estudio a largo plazo

Para abordar esta brecha, Gallop y su equipo diseñaron un experimento a largo plazo utilizando ratones machos y hembras adultos. Los animales fueron asignados a una de cuatro dietas: una dieta occidental alta en grasas, una dieta baja en grasas y alta en carbohidratos, una dieta cetogénica tradicional donde casi todas las calorías provenían de grasas, y una dieta baja en grasas igualada en proteínas. Los ratones pudieron comer libremente durante nueve meses o más.

A lo largo del estudio, los investigadores rastrearon cambios en el peso corporal y el consumo de alimentos. También midieron los niveles de lípidos en sangre, la acumulación de grasa en el hígado y los niveles de azúcar en sangre e insulina. Además, el equipo examinó qué genes estaban activos en las células pancreáticas productoras de insulina y utilizó microscopía avanzada para comprender mejor los cambios celulares detrás de los efectos metabólicos observados.

Keto previno el aumento de peso pero cambió la composición corporal

Comparados con los ratones que seguían una dieta occidental alta en grasas, aquellos en la dieta cetogénica ganaron significativamente menos peso. Este efecto se observó tanto en machos como en hembras. Sin embargo, los cambios de peso no se distribuyeron de manera uniforme. Cualquier aumento de peso que ocurrió en la dieta cetogénica fue principalmente debido a incrementos en la masa grasa en lugar de tejido magro.

La enfermedad hepática grasa emergió a pesar del control del peso

A pesar de que la dieta cetogénica ayudó a prevenir el aumento de peso, también condujo a problemas metabólicos serios, algunos de los cuales aparecieron en solo unos días.

"Una cosa que está muy clara es que si tienes una dieta realmente alta en grasas, los lípidos tienen que ir a algún lado, y generalmente terminan en la sangre y el hígado", dijo Amandine Chaix, PhD, profesora asistente de nutrición y fisiología integrativa en U of U Health y autora principal del estudio.

La acumulación excesiva de grasa en el hígado, conocida como enfermedad hepática grasa, es un marcador clave de enfermedad metabólica y a menudo se asocia con la obesidad. "La dieta cetogénica definitivamente no fue protectora en el sentido de la enfermedad hepática grasa", agregó Chaix.

Los investigadores también encontraron diferencias sorprendentes entre sexos. Los ratones machos desarrollaron enfermedad hepática grasa severa junto con función hepática deteriorada, lo cual se considera un indicador importante de enfermedad metabólica. Las ratonas, en cambio, no mostraron acumulación significativa de grasa en el hígado. El equipo planea investigar por qué las hembras parecen ser resistentes a este efecto en futuros estudios.

El control de azúcar en sangre se vio alterado en la dieta keto

La dieta cetogénica también produjo efectos inesperados en la regulación del azúcar en sangre. Después de dos a tres meses en la dieta, los ratones mostraron bajos niveles de azúcar en sangre e insulina. Sin embargo, este aparente beneficio vino con un serio inconveniente.

"El problema es que cuando luego les das a estos ratones un poco de carbohidratos, su respuesta a los carbohidratos está completamente alterada", dijo Chaix. "Su glucosa en sangre se eleva mucho durante un largo periodo, y eso es bastante peligroso."

Un análisis adicional mostró que los ratones tuvieron dificultades para regular el azúcar en sangre porque sus células pancreáticas no estaban liberando suficiente insulina. Los investigadores creen que este problema puede derivarse de la exposición prolongada a altos niveles de grasa, que parecía estresar las células pancreáticas e interferir con su capacidad para mover proteínas adecuadamente. Si bien el mecanismo biológico preciso aún se está estudiando, el equipo sospecha que este estrés celular juega un papel central en la respuesta de glucosa deteriorada.

Es importante destacar que la regulación del azúcar en sangre mejoró una vez que los ratones fueron retirados de la dieta cetogénica, sugiriendo que al menos parte del daño metabólico puede ser reversible.

Qué significan los hallazgos para las personas

Aunque los resultados de los ratones no siempre se traducen directamente a los humanos, el estudio destaca riesgos metabólicos potenciales a largo plazo que no se han explorado adecuadamente hasta ahora. Estos hallazgos sugieren que las personas que consideran la dieta cetogénica deberían sopesar cuidadosamente los posibles beneficios frente a los daños potenciales.

"Instaría a cualquiera a hablar con un proveedor de salud si están pensando en seguir una dieta cetogénica", advirtió Gallop.

El estudio aparece en Science Advances bajo el título "Una dieta cetogénica a largo plazo causa hiperlipidemia, disfunción hepática y glucosa intolerante por secreción de insulina deteriorada en ratones".