Investigadores logran revertir el envejecimiento hepático con bacterias jóvenes

Un grupo de investigadores descubrió un vínculo significativo entre el microbioma intestinal, el envejecimiento y el cáncer de hígado. Un estudio reciente presentado en la Digestive Disease Week 2026 sugirió que restaurar las bacterias intestinales a un estado más juvenil podría ayudar a proteger el hígado, reducir el daño relacionado con la edad y potencialmente disminuir el riesgo de cáncer.

Los hallazgos se derivaron de un estudio en ratones centrado en el microbioma, la vasta comunidad de bacterias y otros microbios que habitan en el sistema digestivo. Los científicos encontraron que al proporcionar a ratones mayores sus propios microbios intestinales jóvenes, se produjeron efectos notables en todo el cuerpo, especialmente en el hígado.

Protección del microbioma intestinal juvenil en ratones envejecidos

Para probar esta hipótesis, los investigadores recolectaron muestras fecales de ocho ratones jóvenes y las preservaron para su uso posterior. A medida que los ratones envejecieron, los científicos trasplantaron las muestras almacenadas de vuelta a los mismos animales mediante un proceso conocido como trasplante de microbiota fecal (FMT).

Un grupo de ocho ratones envejecidos sirvió como control y recibió material fecal esterilizado en su lugar. También se incluyó un pequeño grupo de ratones jóvenes para proporcionar comparaciones de referencia.

Al final del estudio, ninguno de los ratones que recibieron su microbioma juvenil restaurado desarrolló cáncer de hígado. En contraste, el cáncer de hígado apareció en 2 de 8 ratones envejecidos no tratados. Los ratones tratados también mostraron niveles más bajos de inflamación y menos lesiones hepáticas.

"Estamos aprendiendo que el microbioma envejecido contribuye activamente a la disfunción hepática y al riesgo de cáncer, en lugar de simplemente reflejar el proceso de envejecimiento", afirmó Qingjie Li, PhD, profesor asociado en la División de Gastroenterología y Hepatología de la Universidad de Texas Medical Branch, y líder del estudio. "El microbioma tiene una influencia más amplia sobre las defensas contra el cáncer del cuerpo de lo que se entendía anteriormente."

Cambios en un gen relacionado con el cáncer

Después de completar el estudio in vivo, el equipo de investigación examinó de cerca el tejido hepático de los ratones. Descubrieron diferencias importantes en el nivel de MDM2, un gen ya asociado con el desarrollo del cáncer de hígado.

Los ratones jóvenes mostraron niveles bajos de la proteína MDM2, mientras que los ratones mayores no tratados presentaron niveles mucho más altos. Los ratones mayores que recibieron el microbioma restaurado mostraron niveles de MDM2 suprimidos que se asemejaban más a los observados en animales jóvenes.

"Restaurar un microbioma más juvenil puede revertir varias características centrales del envejecimiento a nivel molecular y funcional, incluyendo inflamación, fibrosis, declive mitocondrial, acortamiento de telómeros y daño en el ADN", destacó el Dr. Li.

Investigaciones previas sobre el corazón llevaron a este descubrimiento

Los hallazgos sobre el hígado surgieron inesperadamente de investigaciones anteriores que examinaban los efectos del microbioma en la salud cardíaca. En ese estudio cardíaco anterior, los científicos observaron que alterar las bacterias intestinales parecía mejorar la función cardíaca.

Sin embargo, cuando los investigadores analizaron más tarde las muestras de tejido, notaron efectos aún más fuertes en el hígado. Esa observación llevó al equipo a investigar la conexión más a fondo.

Para reducir las posibilidades de complicaciones inmunitarias o infecciones, los investigadores utilizaron el microbioma preservado de cada ratón en lugar de depender de muestras de donantes. Este enfoque también proporciona una prueba más clara de concepto para posibles futuros estudios en humanos.

El Dr. Li enfatizó que los hallazgos se limitan a la investigación animal y aún no pueden aplicarse a los humanos. Sin embargo, el equipo espera comenzar pronto ensayos clínicos en humanos.