Investigación revela el impacto del cambio climático en la Isla de Pascua

Investigaciones recientes del Lamont-Doherty Earth Observatory proporcionaron evidencia contundente sobre cómo una sequía prolongada transformó la vida en Rapa Nui (Isla de Pascua) a partir de 1550. Para descubrir esta historia, los científicos extrajeron núcleos de sedimentos de dos de las escasas fuentes de agua dulce de la isla: Rano Aroi, un humedal ubicado en una zona elevada, y Rano Kao, un lago de cráter. Estos sedimentos conservan señales químicas naturales que registran las condiciones ambientales del pasado.

Al estudiar la composición de isótopos de hidrógeno de las ceras de hojas de plantas preservadas en los sedimentos, los investigadores reconstruyeron patrones de lluvia que se remontan 800 años. Los resultados mostraron que la precipitación anual disminuyó drásticamente a mediados del siglo XVI y se mantuvo baja durante más de 100 años. En lugar de apuntar a un colapso social repentino, los hallazgos sugirieron que las comunidades rapanui se adaptaron y persistieron a pesar del estrés climático severo. El autor principal, Redmond Stein, explicó cómo el equipo rastreó esta historia climática oculta y su importancia para entender la relación entre el medio ambiente y la cultura.

Lectura de la lluvia antigua en los sedimentos lacustres

Los lagos y humedales acumulan lentamente capas de sedimento a lo largo de los siglos, encerrando pistas sobre el clima en el momento en que cada capa se formó. Estudios anteriores en Rapa Nui se basaron en indicadores como polen, restos de plantas, química elemental y la rapidez con la que se acumulan los sedimentos para inferir cambios ambientales pasados. Aunque estos métodos son útiles, pueden verse influenciados por varios factores a la vez, incluidos la temperatura, la lluvia y el uso del suelo por parte de los humanos.

Las ceras de hojas ofrecen una señal más directa. En Rapa Nui, estas ceras parecen reflejar la lluvia local y la sequedad más claramente que otros indicadores. Al examinar su composición química —el equilibrio entre hidrógeno "pesado" y "ligero" en las ceras refleja la composición de hidrógeno del agua de lluvia absorbida por las plantas— el equipo pudo estimar la severidad de las condiciones de sequía. Este enfoque permitió a los investigadores calcular la magnitud de la sequía del siglo XVI en Rapa Nui por primera vez.

¿Cuán severa fue la sequía y qué cambió?

El análisis indica que la lluvia disminuyó entre 600 y 800 mm (24-31 pulgadas) por año en comparación con los tres siglos anteriores. Este período seco prolongado coincidió con cambios culturales notables en la isla. Durante este tiempo, la construcción de plataformas ceremoniales "ahu" se desaceleró, Rano Kao se convirtió en un centro ritual clave y surgió un nuevo sistema social conocido como "Tangata Manu". Bajo este sistema, el liderazgo podía ganarse a través de competencias atléticas en lugar de heredarse a través de líneas familiares conectadas a las estatuas moai.

Los arqueólogos continúan debatiendo el momento exacto y las causas de estos cambios, y sigue siendo difícil vincular eventos específicos directamente al cambio climático. Sin embargo, la evidencia muestra que la organización social y geográfica de la isla se veía muy diferente después de que comenzó la sequía en comparación con antes.

Repensando la historia del "ecocidio"

Durante décadas, Rapa Nui ha sido citado como un ejemplo de colapso ambiental autoinfligido. La narrativa del ecocidio sostiene que la deforestación llevó a conflictos y declive poblacional antes de la llegada de los europeos en el siglo XVIII, convirtiendo a la isla en una advertencia sobre el consumo excesivo. Aunque es cierto que Rapa Nui experimentó una deforestación generalizada, muchos estudios ahora cuestionan si esto condujo a un colapso social. Existe poca evidencia de una caída abrupta de la población antes del contacto europeo.

Este nuevo estudio agrega un contexto climático a ese debate. La evidencia sugiere que los residentes de la isla ya estaban lidiando con condiciones de sequía que empeoraban desde el siglo XVI, un desafío serio en una isla con escasa agua dulce. Los investigadores no sostienen que el clima por sí solo impulsó el cambio social o que la deforestación no tuvo ningún papel. En cambio, enfatizan que los cambios en la lluvia probablemente moldearon cómo las personas respondieron a las presiones ambientales. Los efectos precisos siguen siendo inciertos: por ejemplo, la reducción de la lluvia puede haber aumentado la erosión del suelo, limitado el agua potable, forzado a las personas a buscar nuevas fuentes de agua o dificultado el crecimiento de las plantas. En conjunto, los hallazgos muestran que la historia de Rapa Nui es mucho más compleja de lo que sugiere la narrativa del ecocidio.

Lecciones para un clima cambiante

Una conclusión clara del pasado de Rapa Nui es la resiliencia humana. Sin embargo, los investigadores enfatizan que las discusiones modernas sobre el cambio climático deben priorizar las voces de las personas que viven en Rapa Nui y otras islas del Pacífico hoy en día. Estas comunidades ya están experimentando los impactos climáticos de primera mano, y su conocimiento es más relevante para los desafíos actuales que las lecciones extraídas de la historia antigua. El objetivo de esta investigación no es crear una nueva historia de advertencia para el mundo moderno, sino reemplazar una simplificación excesiva.

¿Qué sigue para la investigación?

El equipo ahora trabaja con un registro de isótopos de ceras de hojas mucho más extenso de Rano Aroi que abarca aproximadamente 50,000 años. Esta línea de tiempo extendida podría revelar cómo la circulación atmosférica en el sureste del Pacífico ha respondido a cambios climáticos durante decenas de miles de años. Rapa Nui se encuentra en esta remota región, a más de 3,000 kilómetros de la costa de Chile y a más de 1,500 kilómetros de la isla habitada más cercana.

Debido a que es la única fuente significativa de sedimentos terrestres en el área, Rapa Nui ofrece una ventana rara a los comportamientos atmosféricos pasados. Los científicos aún tienen un entendimiento limitado de qué controla los patrones climáticos en el sureste del Pacífico, y los modelos climáticos actuales no los capturan bien. El nuevo registro podría proporcionar información valiosa sobre cómo los sistemas climáticos regionales han cambiado a lo largo de largos períodos de tiempo.