Los bosques están cambiando rápidamente y los científicos están alarmados

Los bosques de todo el mundo están atravesando una transformación silenciosa, pero preocupante. Un estudio global de más de 31,000 especies de árboles reveló que los bosques se están volviendo más uniformes, dominados cada vez más por especies de árboles de rápido crecimiento, conocidas como "sprinter", mientras que las especies de crecimiento lento y larga vida están desapareciendo. Estas últimas son fundamentales para los ecosistemas forestales, ya que almacenan carbono, estabilizan el medio ambiente y sustentan diversas formas de vida, especialmente en regiones tropicales donde la biodiversidad es más rica.

La investigación, publicada en la revista Nature Plants, analizó cómo es probable que cambien los bosques en las próximas décadas. Los científicos examinaron la composición de especies, la estabilidad a largo plazo y cómo funcionan los bosques como ecosistemas. Se observó que las especies de árboles de rápido crecimiento están ganando cada vez más terreno, mientras que las especies más lentas, que poseen características especializadas, enfrentan un creciente riesgo de declive o extinción.

La preocupación de los expertos

Jens-Christian Svenning, profesor y director del Centro de Dinámica Ecológica en un Nuevo Bioma de la Universidad de Aarhus, y uno de los autores del estudio, expresó su alarma ante esta tendencia. En particular, señaló el peligro que enfrentan las especies de árboles que se encuentran únicamente en regiones pequeñas y aisladas del mundo.

"Estamos hablando de especies altamente únicas, especialmente concentradas en regiones tropicales y subtropicales, donde la biodiversidad es alta y los ecosistemas están interconectados. Cuando las especies nativas y especializadas desaparecen, dejan vacíos en los ecosistemas que las especies foráneas rara vez llenan, incluso si estas son de rápido crecimiento", indicó Svenning.

Especies en peligro

Las especies más amenazadas son los árboles de crecimiento lento que prosperan en ambientes estables. Según Svenning, estos árboles suelen tener hojas gruesas, madera densa y largas esperanzas de vida, siendo especialmente comunes en los bosques tropicales y subtropicales húmedos. "Forman la columna vertebral de los ecosistemas forestales y contribuyen a la estabilidad, almacenamiento de carbono y resiliencia al cambio", agregó.

Si el cambio climático y la explotación forestal continúan a los niveles actuales, es probable que los bosques favorezcan a los árboles de rápido crecimiento, que tienen hojas más ligeras y menor densidad de madera. Ejemplos comunes incluyen especies de acacia, eucalipto, álamo y pino.

"Aunque estas especies se establecen y crecen bien, son más vulnerables a la sequía, tormentas, plagas y choques climáticos. Esto hace que los bosques sean menos estables y menos efectivos para almacenar carbono a largo plazo", afirmó Svenning.

El papel de las especies naturalizadas

La investigación también destacó el creciente papel de las especies de árboles naturalizadas, aquellas que se originaron en otras regiones pero que ahora crecen de forma silvestre en nuevos lugares. Casi el 41% de estas especies comparten características como rápido crecimiento y hojas pequeñas, lo que les ayuda a sobrevivir en ambientes perturbados. Sin embargo, Svenning señaló que estas especies rara vez reemplazan los roles ecológicos de las especies nativas.

"Además, en paisajes afectados por las perturbaciones actuales y futuras, las especies naturalizadas pueden dificultar aún más la supervivencia de los árboles nativos, ya que la competencia por luz, agua y nutrientes se intensifica", agregó.

Impacto en los bosques tropicales

El estudio mostró que las regiones tropicales y subtropicales probablemente experimentarán los impactos más severos de la homogeneización forestal. Estas áreas se esperan que vean los mayores aumentos en el peligro de extinción de especies de árboles.

"Aquí es donde ocurren muchas especies de árboles de crecimiento lento con rangos naturalmente pequeños. Debido a que están confinadas a áreas muy limitadas, estas especies son especialmente vulnerables y corren el riesgo de desaparecer por completo si sus hábitats son destruidos o invadidos por especies de rápido crecimiento", explicó Wen-Yong Guo, primer autor del estudio y joven profesor en la Escuela de Ciencias Ecológicas y Ambientales de la Universidad Normal del Este de China, en Shanghái.

La influencia de la actividad humana

Los investigadores concluyeron que las acciones humanas son la principal fuerza detrás de estos cambios en la composición forestal. "El cambio climático impulsado por el hombre, la deforestación para infraestructura, la silvicultura intensiva, la tala y el comercio global de especies de árboles juegan un papel crucial. Los árboles de rápido crecimiento son a menudo promovidos activamente porque producen madera o biomasa rápidamente. Pero ecológicamente, son frágiles y más propensos a enfermedades", explicó Guo.

Cambio en la gestión forestal

Utilizando escenarios de modelado futuro, los investigadores examinaron cómo es probable que las especies de árboles se expandan o declinen con el tiempo. Sus resultados mostraron que las especies naturalizadas ya presentes en los bosques se espera que se vuelvan aún más dominantes en las próximas décadas.

Esto hace que la protección de las especies de árboles de crecimiento lento sea cada vez más urgente, según Svenning. Él enfatizó la necesidad de estrategias de gestión forestal que apoyen activamente estas especies y prioricen la restauración de ecosistemas. "Al establecer nuevos bosques, se debería dar mucha más importancia a las especies de árboles de crecimiento lento y raras. Esto haría que los bosques fueran más diversos y resilientes. Estas especies también deberían ser promovidas activamente en los esfuerzos de conservación y restauración, donde a menudo interactúan positivamente con la recuperación de comunidades más ricas de grandes animales, que también son importantes para el funcionamiento futuro del ecosistema", concluyó Svenning.