Fósiles perdidos revelan monstruos marinos tras la extinción más grande de la Tierra

Hace aproximadamente 250 millones de años, una región que hoy es un desierto en el noroeste de Australia estaba situada junto a una bahía poco profunda conectada a un vasto océano prehistórico. Fósiles recolectados allí hace más de seis décadas y que habían sido en gran parte ignorados en colecciones de museos, están ahora reformulando la comprensión científica sobre cómo los animales terrestres regresaron al mar y se expandieron por el planeta.

La extinción masiva del final del Pérmico, la más devastadora en la historia de la Tierra, ocurrió hace unos 252 millones de años y fue seguida por un calentamiento global extremo. En su aftermath, comenzaron a formarse ecosistemas marinos modernos al inicio de la Era de los Dinosaurios (o era Mesozoica). Durante esta ventana crítica, emergieron los primeros tetrápodos marinos (vertebrados con extremidades), incluidos anfibios y reptiles, que rápidamente se convirtieron en depredadores acuáticos dominantes. La mayoría de los fósiles de estos primeros cazadores marinos se han encontrado en el hemisferio norte, mientras que los hallazgos comparables en el hemisferio sur han sido escasos y permanecen poco documentados.

Un nuevo análisis de fósiles de 250 millones de años de la región de Kimberly, en el noroeste de Australia, revela un sorprendente grupo diverso de anfibios marinos con conexiones globales inesperadas a través de los océanos antiguos.

Fósiles Perdidos Redescubiertos Tras 50 Años

Los fósiles de anfibios marinos fueron descubiertos por primera vez en Australia durante expediciones en las décadas de 1960 y 1970. Las muestras se dividieron entre museos en Australia y los Estados Unidos. La investigación publicada en 1972 concluyó que el material representaba una única especie, Erythrobatrachus noonkanbahensis, identificada a partir de varios fragmentos de cráneo erosionados en la estación de ganado de Noonkanbah, al este de la remota ciudad de Derby.

En las décadas siguientes, los fósiles originales de Erythrobatrachus se extraviaron, lo que provocó una búsqueda internacional a través de colecciones de museos. En 2024, los ejemplares perdidos fueron finalmente localizados, permitiendo a los investigadores reexaminar estos enigmáticos anfibios marinos con técnicas modernas.

Primeros Anfibios Marinos Tras la Extinción del Pérmico

Erythrobatrachus perteneció a un grupo conocido como temnospondilos trematosáuridos. Estos animales, parientes 'cocodriloides' de las salamandras y ranas actuales, podían alcanzar longitudes de hasta 2 metros. Los trematosauridos son especialmente significativos porque sus fósiles aparecen en depósitos rocosos costeros formados menos de un millón de años después de la extinción masiva del Pérmico. Como resultado, representan el grupo de tetrápodos marinos más claramente reconocible del Mesozoico.

Un examen más detallado de los fragmentos de cráneo redescubiertos reveló una sorpresa importante. Los huesos que una vez se atribuyeron a una sola especie provenían en realidad de al menos dos trematosauridos diferentes: Erythrobatrachus y una segunda forma perteneciente al género Aphaneramma.

Los escaneos 3D de alta resolución del cráneo de Erythrobatrachus indicaron que medía aproximadamente 40 cm de largo cuando estaba completo y pertenecía a un depredador de gran cuerpo con una cabeza ancha. Aphaneramma, similar en tamaño general, tenía un hocico largo y estrecho adecuado para atrapar pequeños peces. Ambas especies nadaban en aguas abiertas en el mismo entorno, pero probablemente apuntaban a diferentes presas.

Pruebas de Rápida Expansión Global

Erythrobatrachus es conocido únicamente de Australia. En contraste, los fósiles de Aphaneramma se han descubierto en rocas de edad similar en Svalbard en el Ártico escandinavo, en el Lejano Oriente Ruso, Pakistán y Madagascar. Estos hallazgos sugieren que algunos de los primeros tetrápodos marinos del Mesozoico se expandieron rápidamente en múltiples roles ecológicos y se dispersaron ampliamente por el planeta. Pueden haber viajado a lo largo de las costas de supercontinentes interconectados durante los primeros dos millones de años de la Era de los Dinosaurios.

El estudio se publicó en el Journal of Vertebrate Paleontology. Los fósiles redescubiertos de Erythrobatrachus están siendo devueltos a Australia. Se pueden ver fósiles adicionales de anfibios de la Era de los Dinosaurios en el Museo Sueco de Historia Natural.