Descubren gen que podría salvar a los bananos de una enfermedad mortal

Investigadores de la Universidad de Queensland descubrieron una fuente poderosa de resistencia natural a enfermedades en un banano silvestre, lo que ofrece nuevas esperanzas para proteger el suministro global de bananos de una amenaza fúngica peligrosa. Este hallazgo se centra en el Fusarium wilt Sub Tropical Race 4 (STR4), una cepa destructiva de la enfermedad de Panamá que afecta a los bananos Cavendish en todo el mundo.

El equipo, liderado por el Dr. Andrew Chen y la Prof. Elizabeth Aitken, identificó la región genética específica responsable de la resistencia al STR4 en un banano diploide silvestre conocido como Calcutta 4. "El Fusarium wilt, también conocido como enfermedad de Panamá, es una enfermedad destructiva que impacta a los bananos Cavendish cultivados a nivel mundial a través de sus virulentas cepas de la carrera 4", explicó el Dr. Chen.

Este hongo ataca la planta a través del suelo, causando que se marchite y muera, y deja una contaminación duradera en el suelo, poniendo en riesgo los cultivos futuros. "Identificar y desplegar la resistencia natural de los bananos silvestres es una solución sostenible a largo plazo para este patógeno que marchita y mata la planta huésped, dejando residuos en el suelo para infectar futuros cultivos", agregó.

Los investigadores cruzaron Calcutta 4 con bananos susceptibles de otra subespecie diploide para rastrear la fuente de resistencia. Tras cultivar las nuevas plantas, las expusieron al STR4 y compararon el ADN de las plantas que sobrevivieron con aquellas que se infectaron. "Localizamos la resistencia al STR4 en el cromosoma 5 de Calcutta 4. Este es un hallazgo muy significativo; es la primera disección genética de la resistencia de la carrera 4 de esta subespecie silvestre", detalló el Dr. Chen.

El proyecto, realizado a través de la Escuela de Agricultura y Sostenibilidad Alimentaria, requirió cinco años de trabajo. Cada generación de plantas de banano tuvo que crecer durante al menos 12 meses antes de que los investigadores pudieran probar su resistencia a la enfermedad y continuar la cría una vez que florecieron. Para hacer este descubrimiento, el equipo combinó genética hacia adelante, secuenciación del genoma y análisis segregante en bloque.

El Dr. Chen mencionó que los hallazgos apoyarán el desarrollo de variedades comerciales de bananos que puedan resistir el Fusarium wilt. "Aunque Calcutta 4 proporciona una resistencia genética crucial, no es adecuada como cultivar comercial porque no produce frutas comestibles", aclaró. La próxima fase de la investigación se centrará en convertir esta información genética en herramientas de cría prácticas.

"El siguiente paso es desarrollar marcadores moleculares para rastrear la característica de resistencia de manera eficiente, para que los criadores de plantas puedan seleccionar plántulas de manera temprana y precisa antes de que aparezcan los síntomas de la enfermedad. Esto acelerará la selección, reducirá costos y, con suerte, llevará a un banano que sea sabroso, fácil de cultivar y naturalmente protegido contra el Fusarium wilt a través de su genética", concluyó.

El STR4 afecta a los cultivos de banano en regiones subtropicales de todo el mundo. Es una variante genética de la Race 4 Tropical (TR4) que se encuentra en Australia. El estudio fue financiado por Hort Innovation a través de fondos de gravamen de la industria del banano y contribuciones del Gobierno Australiano. Se espera que los resultados guíen futuras inversiones destinadas a convertir estos descubrimientos genéticos en herramientas prácticas para la cría de bananos y la adopción más amplia en la industria.