Descubren el misterio de un trastorno genético de hace 12.000 años en Italia

Un equipo internacional de investigadores, liderado por la Universidad de Viena y el Hospital Universitario de Liège, realizó un descubrimiento significativo al identificar cambios genéticos vinculados a un raro trastorno de crecimiento en dos individuos que vivieron hace más de 12,000 años. El análisis de ADN antiguo combinado con la genética clínica moderna permitió diagnosticar la condición en una madre y su hija, cuyos restos fueron encontrados en una doble sepultura en el sur de Italia. Los resultados fueron publicados en el New England Journal of Medicine, evidenciando que la paleogenómica puede trazar la historia de poblaciones antiguas y señalar enfermedades genéticas raras en humanos prehistóricos.

Este trabajo se basa en una nueva investigación sobre una famosa sepultura del Paleolítico Superior, descubierta en 1963 en la Grotta del Romito, en el sur de Italia. Durante décadas, el sitio intrigó a los científicos debido a los rasgos esqueléticos inusuales y la forma en que los dos individuos fueron enterrados. Los investigadores se preguntaron sobre la relación entre ellos y si un trastorno médico podría explicar su baja estatura.

Un entierro en la Edad de Hielo plantea nuevas preguntas

Los dos individuos fueron enterrados en un abrazo. "Romito 2", una joven con extremidades notablemente acortadas, fue inicialmente considerada masculina, mientras que "Romito 1" se pensó que era una adulta femenina. No se encontraron signos de lesiones. Romito 2 tenía una altura de aproximadamente 110 cm, consistente con un raro trastorno esquelético llamado displasia acromelómica, aunque los huesos por sí solos no podían confirmar ese diagnóstico. Romito 1 también era más baja que el promedio para esa época, con aproximadamente 145 cm. A lo largo de los años, los expertos debatieron sobre su sexo, su relación y si la misma condición podría explicar ambas estaturas.

Para investigar más a fondo, los científicos extrajeron ADN antiguo de la porción petrosa del hueso temporal de ambos esqueletos, un área conocida por preservar material genético. Los resultados mostraron que los dos eran parientes de primer grado. El equipo luego examinó los genes involucrados en el crecimiento óseo y comparó las variantes detectadas con datos médicos modernos. Este esfuerzo colaborativo integró la paleogenómica, la genética clínica y la antropología física, con investigadores de la Universidad de Viena trabajando junto a colegas en Italia, Portugal y Bélgica.

El diagnóstico genético más antiguo conocido en humanos

Las pruebas genéticas revelaron que ambos individuos eran femeninos y estaban estrechamente relacionados, probablemente madre e hija. En Romito 2, los investigadores encontraron una mutación homocigota en el gen NPR2, que desempeña un papel clave en el desarrollo óseo. Esto proporcionó evidencia clara de displasia acromelómica, tipo Maroteaux, un trastorno hereditario muy raro caracterizado por una baja estatura severa y un acortamiento significativo de las extremidades.

Romito 1 portaba una copia alterada del mismo gen. Este patrón genético se asocia con una forma más leve de baja estatura, lo que explica la diferencia de altura entre las dos mujeres.

Enfermedades genéticas raras en la historia humana

El co-líder del estudio, Ron Pinhasi de la Universidad de Viena, comentó: "Al aplicar el análisis de ADN antiguo, ahora podemos identificar mutaciones específicas en individuos prehistóricos. Esto ayuda a establecer cuán atrás en el tiempo existieron condiciones genéticas raras y puede descubrir variantes previamente desconocidas".

Daniel Fernandes, de la Universidad de Coimbra, primer autor del estudio, agregó: "Identificar a ambos individuos como femeninos y estrechamente relacionados convierte este entierro en un caso genético familiar. La menor estatura de la mujer mayor probablemente refleja una mutación heterocigota, mostrando cómo el mismo gen afectó a los miembros de una familia prehistórica de manera diferente".

Los hallazgos subrayan que las enfermedades genéticas raras no se limitan a las poblaciones modernas. Adrian Daly, del Hospital Universitario de Liège, co-líder del estudio, señaló: "Las enfermedades genéticas raras no son un fenómeno moderno, sino que han estado presentes a lo largo de la historia humana. Comprender su historia puede ayudar a reconocer tales condiciones hoy en día".

Pruebas de cuidado social en la Edad de Hielo

A pesar de sus serios desafíos físicos, Romito 2 vivió hasta la adolescencia o adultez. Su supervivencia sugiere que recibió apoyo constante de su comunidad. Alfredo Coppa, de la Universidad Sapienza de Roma, también co-líder del estudio, indicó: "Creemos que su supervivencia habría requerido un apoyo sostenido de su grupo, incluyendo ayuda con la alimentación y la movilidad en un entorno desafiante".

Hallazgos clave

• El análisis de ADN antiguo reveló que dos individuos enterrados juntos en el sur de Italia estaban estrechamente relacionados, probablemente madre e hija.
• En el individuo más joven, dos copias alteradas del gen NPR2 confirmaron displasia acromelómica (tipo Maroteaux), una condición caracterizada por baja estatura severa y acortamiento de extremidades; el individuo mayor portaba una copia alterada vinculada a una baja estatura más leve.
• Los hallazgos muestran que las enfermedades genéticas raras ya estaban presentes en poblaciones prehistóricas y pueden ser estudiadas mediante la paleogenómica.
• La supervivencia del individuo más joven a pesar de sus limitaciones físicas severas sugiere un cuidado y apoyo social dentro de su comunidad.