Entrenamiento cerebral de 5 semanas podría prevenir demencia durante 20 años

Un reciente estudio reveló que un programa de entrenamiento cerebral, diseñado para mejorar la rapidez con la que los adultos mayores procesan información visual, podría tener un impacto significativo en la prevención de la demencia. En un análisis que abarcó 20 años, los participantes que completaron entre cinco y seis semanas de entrenamiento adaptativo, conocido como "entrenamiento de velocidad de procesamiento", mostraron una reducción del 25% en el riesgo de desarrollar demencia, incluyendo la enfermedad de Alzheimer, en comparación con aquellos que no recibieron entrenamiento.

El estudio, publicado el 9 de febrero en la revista Alzheimer's & Dementia: Translational Research and Clinical Interventions, involucró a adultos de 65 años o más. Los participantes que completaron el programa inicial y recibieron sesiones de refuerzo uno a tres años después, mostraron una tasa de diagnóstico de demencia del 40%, en comparación con el 49% en el grupo de control que no recibió entrenamiento. Este hallazgo posiciona al entrenamiento de velocidad como la única intervención que demostró un efecto protector duradero.

La investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y se destacó por ser el primer ensayo clínico aleatorio en seguir los resultados de demencia a lo largo de dos décadas. Los participantes formaron parte del estudio ACTIVE (Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly), que comenzó en 1998-99, inscribiendo a 2,802 adultos y asignándolos aleatoriamente a grupos de entrenamiento cognitivo o a un grupo de control.

Los tres tipos de intervención se centraron en la memoria, el razonamiento y la velocidad de procesamiento. Aquellos en los grupos de entrenamiento completaron hasta 10 sesiones de 60 a 75 minutos a lo largo de cinco a seis semanas. Aproximadamente la mitad de los participantes también fueron seleccionados al azar para recibir hasta cuatro sesiones de refuerzo adicionales entre 11 y 35 meses después del programa inicial.

En el seguimiento a 20 años, se analizaron los resultados a largo plazo. De los participantes que completaron el entrenamiento de velocidad y las sesiones de refuerzo, 105 de 264 (40%) fueron diagnosticados con demencia. En comparación, 239 de 491 (49%) del grupo de control desarrollaron demencia, lo que representa una reducción del 25% en la incidencia en el grupo que recibió el entrenamiento de velocidad. Este tipo de entrenamiento fue el único que mostró una diferencia estadísticamente significativa en comparación con el grupo de control.

Para evaluar los diagnósticos de demencia, los investigadores revisaron los registros de Medicare de 2,021 participantes (72% de la población original) entre 1999 y 2019. El grupo de seguimiento reflejó de cerca la población del estudio original, con aproximadamente tres cuartas partes de mujeres, un 70% de blancos y una edad promedio de 74 años al inicio. A lo largo de los 20 años, aproximadamente tres cuartas partes de los participantes fallecieron, con una edad promedio de 84 años.

La importancia de prevenir la demencia es crucial, dado que esta enfermedad implica un deterioro en el pensamiento y la memoria que afecta la vida diaria y la independencia. Se estima que el 42% de los adultos mayores de 55 años experimentarán demencia en algún momento de sus vidas, lo que representa un costo significativo para el sistema de salud de los Estados Unidos, superando los 600 mil millones de dólares anuales.

Marilyn Albert, Ph.D., autora del estudio y directora del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer en Johns Hopkins Medicine, destacó que observar que el entrenamiento de velocidad mejorado estaba vinculado a un menor riesgo de demencia 20 años después es notable, ya que sugiere que una intervención no farmacológica relativamente modesta puede tener efectos a largo plazo. Albert enfatizó que incluso pequeños retrasos en la aparición de la demencia podrían tener un gran impacto en la salud pública y ayudar a reducir los costos crecientes de atención médica.

La investigación también sugiere que es necesario profundizar en los mecanismos biológicos detrás de estos resultados y por qué el entrenamiento en memoria y razonamiento no produjo las mismas asociaciones a largo plazo. Los investigadores creen que el entrenamiento de velocidad pudo haber sido especialmente efectivo debido a su naturaleza adaptativa, ajustando el nivel de dificultad según el rendimiento de cada persona. Esto contrasta con los programas de memoria y razonamiento que enseñaron las mismas estrategias a todos los participantes.

El estudio concluyó que el entrenamiento de velocidad puede complementar otras estrategias de envejecimiento saludable que apoyan las conexiones cerebrales, aunque se requiere más investigación para confirmar esta hipótesis. Otros comportamientos asociados con un menor riesgo de deterioro cognitivo incluyen mantener la salud cardíaca mediante el monitoreo de la presión arterial, el azúcar en sangre, el colesterol y el peso corporal, así como realizar actividad física regularmente.