El auge de los koalas en Australia podría llevar a una hambruna masiva

La población de koalas en Australia del Sur ha experimentado un crecimiento tan significativo que podría estar al borde de una catástrofe ecológica, según un nuevo estudio. Investigadores advierten que los bosques de la región no pueden sostener a tantos animales, lo que podría resultar en una hambruna masiva si no se implementan medidas correctivas.

La investigación, publicada en la revista Ecology and Evolution, fue liderada por el Dr. Frédérik Saltré, quien se desempeña como investigador en el Museo Australiano y profesor en la Universidad de Tecnología de Sídney (UTS). Este estudio también involucró a científicos de Flinders University y la Universidad de Wollongong.

Los datos revelaron que la población de koalas en las Montañas Lofty de Australia del Sur representa aproximadamente el 10% de todos los koalas del país. Aunque esto podría parecer una buena noticia, los investigadores advierten que la población ha alcanzado niveles que amenazan su supervivencia a largo plazo.

Proyecciones del equipo sugieren que, de no tomar medidas, la población podría crecer entre un 17% y un 25% en los próximos 25 años. Este aumento generaría una presión creciente sobre los recursos alimentarios y la vegetación nativa, así como sobre el ecosistema en general.

"Los koalas están en un fuerte declive en gran parte del este de Australia, pero en las Montañas Lofty de Australia del Sur, el problema es el opuesto: una población en aumento. Esto debería ser motivo de celebración, pero estas cifras son preocupantes", afirmó el Dr. Saltré.

Para comprender mejor la situación, los investigadores combinaron modelos espaciales avanzados con miles de observaciones de ciencia ciudadana. Su análisis mostró que las densidades de koalas en muchas áreas de las Montañas Lofty ya superan los niveles sostenibles.

Los hallazgos resaltan un desafío complicado para los gestores de conservación. Métodos tradicionales como la caza o el traslado de animales suelen ser controvertidos y considerados inapropiados para una especie tan emblemática de la fauna australiana.

La coautora del estudio, la Dra. Katharina Peters, de la Universidad de Wollongong, expresó: "Nos enfrentamos a un dilema de conservación difícil, porque los métodos tradicionales de gestión poblacional, como la caza o el traslado, generan preocupaciones éticas o no son apropiados para un animal nativo tan icónico".

Los investigadores evaluaron varias opciones de gestión poblacional mediante simulaciones por computadora. Los resultados sugirieron que un programa de control de fertilidad dirigido podría estabilizar efectivamente los números de koalas.

La estrategia más efectiva implicaría esterilizar aproximadamente el 22% de las hembras adultas de koala cada año en las áreas con mayor densidad poblacional, en lugar de aplicar el enfoque en toda la región. El equipo estima que el programa costaría aproximadamente 34 millones de dólares en un período de 25 años.

"La novedad radica en la proactividad del enfoque: en lugar de gastar dinero en un plan de conservación sin saber si tendrá éxito, utilizamos simulaciones por computadora para identificar de antemano qué estrategias tienen más probabilidades de funcionar, optimizando tanto los costos como la inversión de los contribuyentes", explicó el Dr. Saltré.

Los investigadores afirmaron que la planificación proactiva basada en evidencia será cada vez más importante a medida que el cambio climático continúe alterando los hábitats y desplazando las distribuciones de las especies. Argumentaron que las herramientas científicas de pronóstico pueden ayudar a los tomadores de decisiones a equilibrar las necesidades ecológicas con las preocupaciones públicas, especialmente al gestionar especies bien conocidas y altamente valoradas.

Este estudio también se basa en investigaciones anteriores del Museo Australiano que secuenciaron exitosamente alrededor de 20,000 genes de koala. Este trabajo ha ampliado las oportunidades para la investigación médica, mejorado la comprensión de la evolución de los koalas y proporcionado nuevos conocimientos sobre cómo se puede conservar la especie en el futuro.