Las ballenas beluga cambian de pareja y eso podría salvar su especie

Las ballenas beluga, habitantes de las aguas árticas, han mantenido en secreto su vida familiar durante mucho tiempo. Sin embargo, un estudio realizado en la Bahía de Bristol, Alaska, a lo largo de 13 años, ha arrojado luz sobre su comportamiento reproductivo. Al analizar el ADN de más de 600 belugas, los investigadores descubrieron un sistema de apareamiento sorprendentemente flexible, donde tanto machos como hembras suelen tener crías con diferentes parejas a lo largo de sus vidas.

Los investigadores sugirieron que este comportamiento podría ser crucial para evitar la endogamia en esta población relativamente pequeña y aislada, que cuenta con aproximadamente 2,000 individuos. Según el Dr. Greg O'Corry-Crowe, autor principal del estudio publicado en Frontiers in Marine Science, "aún sabemos muy poco sobre las ballenas beluga, a pesar de su inmensa popularidad. La principal razón es la dificultad de estudiar una especie que vive bajo las aguas en el frío y a menudo congelado norte. Pero este es el desafío que hace que el descubrimiento, cuando ocurre, sea más emocionante".

Durante el estudio, los científicos recolectaron pequeñas muestras de tejido de 623 ballenas beluga. El equipo, que incluyó a investigadores de la Florida Atlantic University, el Alaska Department of Fish and Game y cazadores nativos de subsistencia de la Bahía de Bristol, desarrolló predicciones sobre los patrones de apareamiento basándose en teorías evolutivas y en lo que ya se sabía sobre la especie.

Se esperaba que las belugas tuvieran un sistema de apareamiento poligínico, donde los machos más competitivos y grandes aseguraran la mayoría de las oportunidades de apareamiento. Sin embargo, los resultados del análisis genético revelaron que tanto machos como hembras tenían descendencia con diferentes parejas a lo largo de los años, mostrando que los hermanos compartían típicamente solo uno de los padres.

Aunque todas las ballenas produjeron relativamente pocas crías, se observó una mayor variación entre los machos. Algunos machos engendraron más crías que otros, pero la diferencia no fue tan extrema como se había anticipado. El Dr. O'Corry-Crowe comentó: "Las ballenas beluga machos eran, de hecho, poligínicas, pero, sorprendentemente, solo de manera moderada".

Una de las sorpresas del estudio fue el alto nivel de diversidad genética encontrado en esta población. A pesar de su tamaño reducido, los belugas de la Bahía de Bristol mostraron poca evidencia de endogamia y una diversidad genética comparable a la de poblaciones mucho más grandes. Esto se atribuyó a su sistema de apareamiento, que limita el número de crías altamente emparentadas, reduciendo así el riesgo de endogamia.

Los investigadores advirtieron que otros grupos de belugas pueden no exhibir el mismo comportamiento. Las diferencias en el tamaño entre machos y hembras en la Bahía de Bristol son menores que en otras poblaciones, lo que podría indicar niveles de competencia más bajos entre los machos. El Dr. O'Corry-Crowe agregó que las diferencias en el dimorfismo sexual entre las poblaciones de belugas podrían indicar que los sistemas de apareamiento también varían.

Este estudio ofrece una de las visiones más claras hasta la fecha sobre las vidas sociales ocultas de las ballenas beluga y sugiere que su comportamiento de apareamiento flexible podría ser clave para mantener su diversidad genética a pesar de vivir en una población relativamente pequeña y aislada.