Alerta por alimentos ultraprocesados: 47% más riesgo de infarto y ACV

Los alimentos ultraprocesados (UPFs) son productos industriales que han sido modificados en gran medida, incorporando grasas, azúcares, almidones, sales y aditivos químicos. Ejemplos comunes son los refrescos, los snacks envasados y las carnes procesadas. Durante su fabricación, se eliminan muchos nutrientes naturales, resultando en alimentos que se distancian considerablemente de su forma original. Actualmente, los alimentos ultraprocesados representan casi el 60% de la dieta promedio de los adultos en los Estados Unidos y alrededor del 70% en la de los niños.

Investigaciones previas habían demostrado que el consumo elevado de UPFs se relaciona con el desarrollo del síndrome metabólico, que incluye sobrepeso, obesidad, hipertensión, niveles anormales de colesterol y resistencia a la insulina. Además, se ha vinculado con niveles elevados de proteína C-reactiva de alta sensibilidad, un marcador de inflamación que se considera un fuerte predictor de enfermedades cardiovasculares (ECV), que incluyen infartos y ACV. Sin embargo, hasta ahora, había escasos datos que examinaran directamente si un mayor consumo de alimentos ultraprocesados estaba asociado con un aumento en el riesgo de ECV.

Importancia del vínculo con las enfermedades cardíacas

Con el aumento del consumo de alimentos ultraprocesados y el hecho de que las enfermedades cardiovasculares continúan siendo una de las principales causas de muerte en los Estados Unidos y en todo el mundo, entender la conexión entre ambos factores se volvió cada vez más crucial. Comprender esta relación podría influir en cómo los médicos asesoran a sus pacientes y en cómo se diseñan las políticas de salud pública para proteger a poblaciones más amplias.

Estudio Nacional y sus hallazgos

Un equipo de investigadores de la Universidad Atlántica de Florida llevó a cabo un estudio utilizando datos de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (NHANES) de EE.UU. Sus hallazgos, publicados en The American Journal of Medicine, sugieren que el alto consumo de alimentos ultraprocesados podría tener serias consecuencias cardiovasculares.

El Dr. Charles H. Hennekens, autor principal y profesor de Medicina y Medicina Preventiva, indicó: "Los hallazgos de nuestro estudio, basado en una muestra representativa de 4,787 adultos estadounidenses, muestran que aquellos con el mayor consumo de UPFs enfrentan un riesgo estadísticamente significativo y clínicamente importante del 47% más alto de enfermedad cardiovascular". Estos resultados tienen importantes implicaciones para la investigación futura, así como para la atención clínica y las políticas públicas.

Metodología del estudio

El equipo de investigación analizó datos de NHANES de 4,787 adultos mayores de 18 años, recolectados entre 2021 y 2023. Todos los participantes documentaron su ingesta alimentaria durante dos días, lo que permitió calcular el porcentaje de calorías totales provenientes de alimentos ultraprocesados. Usando un sistema de clasificación de alimentos validado, se dividió a los individuos en cuatro grupos según su nivel de consumo de UPFs, desde el más bajo hasta el más alto.

Riesgo cardiovascular del 47%

En el estudio, la enfermedad cardiovascular se definió como un historial autoinformado de infarto o ACV. Los investigadores ajustaron su análisis considerando factores como edad, sexo, raza y etnicidad, estado de fumador y nivel de ingresos. La edad promedio de los participantes fue de 55 años, y el 55.9% eran mujeres. Después de estos ajustes, los individuos en el grupo de mayor consumo de alimentos ultraprocesados presentaron un riesgo del 47% más alto de enfermedad cardiovascular en comparación con aquellos en el grupo de menor ingesta.

Paralelismos con el tabaco y desafíos de salud pública

Los investigadores notaron que la creciente conciencia sobre los riesgos para la salud asociados con los alimentos ultraprocesados podría seguir un patrón similar al del tabaco en el siglo pasado. Así como tomó décadas aceptar ampliamente los peligros del tabaquismo, reducir la dependencia de los alimentos ultraprocesados podría requerir tiempo, en parte debido a la influencia de grandes empresas multinacionales en el mercado alimentario. Además, muchas personas enfrentan un acceso limitado a opciones alimentarias más saludables, lo que subraya la necesidad de soluciones más amplias en salud pública.

El Dr. Hennekens agregó: "Abordar los UPFs no se trata solo de elecciones individuales; se trata de crear entornos donde la opción saludable sea la más fácil". Se necesita orientación clínica y educación en salud pública para hacer que los alimentos nutritivos sean accesibles y asequibles para todos.

Vínculos con el cáncer colorrectal y otras enfermedades

Los investigadores también mencionaron el aumento de las tasas de cáncer colorrectal en los Estados Unidos, especialmente entre los adultos jóvenes. Muchos de los factores de riesgo para el cáncer colorrectal se superponen con los de las enfermedades cardiovasculares, incluidas las pautas dietéticas. La Dra. Allison H. Ferris, coautora y profesora en la Universidad Atlántica de Florida, afirmó: "El aumento en el consumo de UPFs podría ser un factor contribuyente, junto con otras influencias dietéticas y de estilo de vida que afectan a una variedad de enfermedades gastrointestinales comunes y graves". La conciencia es el primer paso hacia la prevención.

Recomendaciones para pacientes y clínicos

Aunque se necesitan ensayos aleatorios a gran escala para confirmar estos hallazgos, los investigadores enfatizaron que los proveedores de atención médica pueden actuar ahora. Recomendaron a los pacientes reducir su ingesta de alimentos ultraprocesados junto con otros cambios de estilo de vida probados y terapias médicas apropiadas.

Los coautores del estudio incluyeron a Yanna Willett, estudiante de pregrado en la Universidad Politécnica de Virginia; Chengwu Yang, profesor de bioestadística; John Dunn, estudiante de medicina en FAU; Tim Dye, profesor y presidente del Departamento de Salud Poblacional; Katerina Benson, estudiante de FAU, y Kevin Sajan, estudiante de medicina en la Escuela de Medicina Commonwealth de Geisinger.