El sabor amargo de los flavanoles podría activar tu cerebro

La astringencia es esa sensación seca y áspera que se percibe al consumir alimentos ricos en compuestos vegetales conocidos como polifenoles. Entre estos, los flavanoles, presentes en el cacao, el vino tinto y las bayas, han sido relacionados con una menor incidencia de enfermedades cardiovasculares. Estudios previos han vinculado su consumo con una mejora en la memoria y el rendimiento cognitivo, así como una protección contra el daño celular en el cerebro.

Sin embargo, el comportamiento de los flavanoles presenta un enigma científico. Solo una pequeña fracción de lo que se consume logra ingresar al torrente sanguíneo tras la digestión. Esta baja biodisponibilidad plantea una pregunta crucial: ¿cómo es posible que los flavanoles influyan en la función cerebral y el sistema nervioso si tan poco se absorbe?

Una nueva hipótesis centrada en el sabor

Para investigar este misterio, un equipo de investigadores liderado por Dr. Yasuyuki Fujii y Prof. Naomi Osakabe del Shibaura Institute of Technology en Japón, se enfocó en la percepción sensorial. Su estudio, publicado en Current Research in Food Science, analizó si el sabor astringente de los flavanoles podría actuar como un señal directo al cerebro.

"Los flavanoles tienen un sabor astringente. Hipotetizamos que este sabor actúa como un estímulo, transmitiendo señales directamente al sistema nervioso central (que incluye el cerebro y la médula espinal). Se considera que la estimulación por flavanoles se transmite a través de nervios sensoriales, activando el cerebro y, posteriormente, induciendo respuestas fisiológicas en la periferia a través del sistema nervioso simpático", explicó Dr. Fujii.

Pruebas con flavanoles en experimentos con animales

El equipo llevó a cabo pruebas utilizando ratones de 10 semanas. Los animales recibieron dosis orales de flavanoles a 25 mg/kg o 50 mg/kg de peso corporal, mientras que un grupo de control fue alimentado con agua destilada. Los ratones que consumieron flavanoles mostraron niveles notablemente más altos de actividad física, mayor curiosidad y un rendimiento superior en tareas de aprendizaje y memoria en comparación con el grupo control.

El análisis cerebral reveló que los flavanoles aumentaron la actividad de neurotransmisores en múltiples regiones. Poco después de la administración, los niveles de dopamina y su precursor, la levodopa, aumentaron, junto con norepinefrina y su metabolito normetanefrina en la red locus coeruleus-noradrenalina. Estas sustancias desempeñan roles clave en la motivación, atención, alerta y regulación del estrés. Además, los investigadores observaron un incremento en la producción de enzimas esenciales para la síntesis y el transporte de norepinefrina, sugiriendo una señalización más fuerte dentro de este sistema cerebral.

Vías de estrés y respuestas hormonales

Las pruebas bioquímicas adicionales mostraron niveles más altos de catecolaminas en la orina, hormonas liberadas durante el estrés, junto con una mayor actividad en el núcleo paraventricular del hipotálamo (PVN), que es central para el control de las respuestas al estrés. La ingesta de flavanoles también aumentó los niveles de c-Fos (un factor de transcripción clave) y la hormona liberadora de corticotropina en el PVN, lo que indica una activación de las vías cerebrales relacionadas con el estrés.

Efectos que se asemejan al ejercicio

En conjunto, los hallazgos sugieren que los flavanoles pueden desencadenar respuestas fisiológicas amplias similares a las producidas por el ejercicio físico. En lugar de actuar solo a través de su absorción en el torrente sanguíneo, los flavanoles parecen funcionar como un estresor moderado que estimula el sistema nervioso central, aumentando la atención, la alerta y la memoria.

"Las respuestas al estrés provocadas por los flavanoles en este estudio son similares a las que se producen por el ejercicio físico. Por lo tanto, una ingesta moderada de flavanoles, a pesar de su baja biodisponibilidad, puede mejorar la salud y la calidad de vida", comentó Dr. Fujii.

Implicaciones para la nutrición sensorial

Los resultados abren nuevas posibilidades en el campo emergente de la nutrición sensorial. Al enfocarse en cómo los alimentos se sienten y estimulan el sistema nervioso, los investigadores sugieren que podría ser posible diseñar alimentos de próxima generación que combinen un sabor atractivo, efectos fisiológicos beneficiosos y una mejor palatabilidad.

Este trabajo fue apoyado por JSPS KAKENHI (Número de subvención 23H02166).