El sorprendente modo de limpieza del cerebro cuando no dormimos

La falta de sueño es un problema común que afecta a muchas personas, y sus consecuencias van más allá de la simple fatiga. Un nuevo estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha revelado que cuando el cerebro no recibe el descanso necesario, puede entrar en un modo de limpieza que interfiere con la atención. Este fenómeno se produce cuando el líquido cefalorraquídeo (LCR) se desplaza por el cerebro, un proceso que normalmente ocurre durante el sueño.

Los investigadores descubrieron que estos lapsos de atención coinciden con olas de LCR que recorren el cerebro, lo que sugiere que el cerebro intenta compensar la falta de descanso. Sin embargo, este proceso de limpieza tiene un costo: momentos de desconexión mental.

La autora principal del estudio, Laura Lewis, profesora asociada de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación en el MIT, explicó que "si no se duerme, las olas de LCR comienzan a invadir la vigilia, donde normalmente no se observarían. Sin embargo, vienen con un intercambio atencional, donde la atención falla durante los momentos en que se produce este flujo de líquido".

El estudio, publicado en la revista Nature Neuroscience, involucró a 26 voluntarios que realizaron pruebas de atención después de una noche de privación de sueño y después de haber descansado adecuadamente. Los resultados mostraron que los participantes que no habían dormido bien tenían tiempos de reacción más lentos y, en algunos casos, no notaron las señales que debían observar.

Durante estos lapsos de atención, los investigadores observaron que el LCR se movía hacia afuera del cerebro, y luego regresaba cuando la atención se recuperaba. "Los resultados sugieren que en el momento en que la atención falla, este líquido se expulsa del cerebro. Y cuando la atención se recupera, se vuelve a atraer hacia adentro", afirmó Lewis.

Este patrón refleja el intento del cerebro de compensar la falta de sueño activando un proceso de limpieza que normalmente ocurre durante la noche, aunque esto interfiere temporalmente con la atención. Además, el estudio reveló que los lapsos de atención están vinculados a cambios en el cuerpo, como la disminución de la frecuencia respiratoria y el ritmo cardíaco, lo que sugiere una coordinación entre los sistemas del cerebro y del cuerpo.

Los hallazgos indican que podría existir un circuito unificado que coordina tanto las funciones atencionales como los procesos fisiológicos básicos, como el flujo de líquido, el flujo sanguíneo y la constricción de los vasos sanguíneos. Aunque los investigadores no identificaron el circuito específico involucrado, apuntan al sistema noradrenérgico como un candidato fuerte, ya que regula tanto la cognición como las funciones corporales y fluctúa durante el sueño.