La misión Tianwen-1 de China captura imágenes del objeto interstelar 3I/ATLAS

El objeto interstelar conocido como 3I/ATLAS pasó recientemente cerca de Marte, y la misión Tianwen-1 de China logró capturar imágenes utilizando su cámara de alta resolución. Según la Agencia Nacional del Espacio de China (CNSA), la cámara del orbitador tomó fotografías del cometa desde una distancia de aproximadamente 30 millones de kilómetros (18.6 millones de millas). Esto convierte a la misión Tianwen-1, que ha estado orbitando Marte durante cuatro años y ocho meses, en una de las más cercanas para observar el objeto interstelar desde que fue detectado por primera vez el 7 de mayo de 2025.

Las imágenes muestran características similares a las de un cometa, incluyendo su cola y la envoltura gaseosa (coma) que lo rodea. Además, las imágenes capturadas por el orbitador chino fueron ensambladas para crear una animación que ilustra su trayectoria y camino a medida que se acerca a su paso más cercano al sol. Este hallazgo refuerza la idea de que 3I/ATLAS es un cometa interstelar compuesto de agua y volátiles que han estado liberándose desde que comenzó a acercarse al sol.

El equipo que gestiona la Cámara de Imágenes de Alta Resolución (HiRIC) del orbitador comenzó a prepararse para esta oportunidad de observación a principios de septiembre. Esto incluyó simulaciones repetidas, modelado teórico y extensas verificaciones de instrumentos. La tarea de capturar imágenes de 3I/ATLAS fue particularmente desafiante debido a su distancia y su pequeño tamaño (5.6 km, 3.5 millas de diámetro), así como la velocidad a la que se desplazan tanto el objeto interstelar como el orbitador. Mientras que 3I/ATLAS viaja a aproximadamente 58 km/s (36 millas/s), el orbitador tiene una velocidad relativa de 86 km/s (53.5 millas/s).

La cámara HiRIC fue diseñada para estudiar características iluminadas en la superficie marciana, similar a las misiones Mars Express y ExoMars de la ESA. El 3 de octubre, estos orbitadores también capturaron imágenes de 3I/ATLAS utilizando sus cámaras: la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) y el Sistema de Imágenes de Superficie en Color y Estéreo (CaSSIS), respectivamente. En todos los casos, 3I/ATLAS es aproximadamente 10,000 a 100,000 veces más tenue que las características de la superficie de Marte cuando se lo imagina a plena luz del día.

Sin embargo, la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) en el Mars Express y el Sistema de Imágenes de Superficie en Color y Estéreo (CaSSIS) tienen tiempos de exposición de 0.5 segundos y 5 segundos, respectivamente. En el caso de Tianwen-1, las imágenes fueron adquiridas por su Cámara de Imágenes de Alta Resolución (HiRIC). Aunque su tiempo de exposición no se ha divulgado públicamente, la cámara fue diseñada para alta precisión temporal y respuestas rápidas, lo que permitió al equipo científico capturar esta última imagen (aunque granulada y borrosa) del objeto interstelar.

Como sus predecesores, 3I/ATLAS es un objeto particularmente interesante debido a las oportunidades que presenta para la investigación astronómica y astrobiológica. Dado que los asteroides y cometas son esencialmente material sobrante de la formación de sistemas solares, estudiar estos objetos permitiría a los científicos aprender sobre las condiciones presentes en otros sistemas estelares. Esencialmente, una misión de intercepción de ISO (para la cual se están explorando numerosos conceptos) podría proporcionar información que de otro modo sería imposible obtener, salvo por el envío de misiones a otras estrellas, un enfoque extremadamente costoso y que consume mucho tiempo.

En los próximos años, los científicos esperan tener lista una misión que pueda interceptar futuros ISOs y estudiarlos de cerca. Esto incluye la misión Comet Interceptor de la ESA, que se espera esté completada para 2029.