¿Son extraterrestres? La pregunta menos importante sobre objetos interestelares

El 29 de octubre, el cometa 3I/ATLAS alcanzó su perihelio, el punto más cercano al sol, a aproximadamente 210 millones de kilómetros de distancia, lo que equivale a 1.4 veces la distancia entre la Tierra y el sol. Este evento ocurrió en el lado opuesto del sol respecto a nuestro planeta, lo que impidió que los observadores en la Tierra pudieran verlo. Sin embargo, ya se han reportado detecciones del cometa a través de telescopios terrestres.

El cometa 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar detectado en nuestro sistema solar. Fue avistado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el sistema de alerta de asteroides ATLAS. Desde su descubrimiento, la pregunta que muchos se hicieron fue: "¿pero es un extraterrestre?".

Este tipo de especulación sobre la existencia de vida extraterrestre no es nuevo y ha surgido en ocasiones anteriores con otros objetos interestelares, como 1I/2017 U1 'Oumuamua y 2I/Borisov. Sin embargo, aunque estas preguntas pueden ser intrigantes, a menudo desvían la atención de la ciencia real y pueden contribuir a la desinformación.

En 2019, escribí un artículo sobre un descubrimiento que hice como estudiante de doctorado, relacionado con un sistema estelar binario. Aunque no tenía relación con extraterrestres, el editor me pidió que incluyera especulaciones al respecto. Este fenómeno no es exclusivo de los objetos interestelares; incluso en 1967, la astrónoma Jocelyn Bell Burnell descubrió un destello de luz de radio que bromeó llamando LGM 1, por "Little Green Men". Aunque los astrónomos no creían que hubieran encontrado vida extraterrestre, estaban preocupados por la cobertura mediática que podría distorsionar su trabajo científico.

El cometa 3I/ATLAS podría ser el objeto más antiguo que hemos observado en nuestro sistema solar, con una posible edad de más de 7 mil millones de años, lo que lo hace más antiguo que la formación de nuestro sistema solar, que ocurrió hace aproximadamente 4.6 mil millones de años. Este cometa ha pasado la mayor parte de su existencia viajando por el universo y, al llegar a su perihelio, probablemente estuvo más cerca de una estrella en millones de años.

Investigaciones han mostrado que el cometa tiene una cantidad inusualmente alta de dióxido de carbono en sus capas exteriores y una relación de níquel más alta en comparación con otros cometas locales. Estas características químicas nos brindan una visión única sobre la composición del gas que formó el sistema solar del que proviene el cometa.

Por estas razones, es crucial que solo planteemos la pregunta sobre la existencia de vida extraterrestre cuando se hayan agotado todas las demás posibilidades. Hablar de extraterrestres primero puede hacernos perder información valiosa. Como dijo el astrónomo Carl Sagan, "las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias". Aunque no podemos explicar todos los detalles del cometa aún, la falta de conocimiento no es evidencia de vida extraterrestre.

Hablar de extraterrestres también puede facilitar la difusión de desinformación. Por ejemplo, han surgido afirmaciones sobre cambios en la trayectoria del cometa y que este "se esconde" detrás del sol. A pesar de que no hay evidencia que respalde esto, he recibido muchas preguntas en línea sobre el cometa que reflejan esta desinformación. Esto demuestra lo fácil que es generar y propagar desinformación cuando se habla de "extraterrestres".

Existen formas de observar el cometa mientras está en el lado opuesto del sol. La Agencia Espacial Europea planea observar el cometa utilizando Mars Express, ExoMars Trace Gas Orbiter y Jupiter Icy Moons Explorer. Si se desea ver la trayectoria del cometa 3I/ATLAS y conocer su ubicación actual, se puede consultar en línea.

En este contexto, el poeta romántico John Keats habló sobre lo que él llamó "capacidad negativa", que se refiere a la habilidad de aceptar "incertidumbres, misterios y dudas" y estar contento con no saber. Hay mucho que desconocemos sobre el cometa 3I/ATLAS y sobre el universo. Sería poco divertido ser astrónomo si ya supiéramos todo. Sin embargo, cuando hay algo desconocido, tendemos a llenar ese vacío.

En el caso de los misterios astronómicos, ese vacío suele llenarse con especulaciones sobre extraterrestres. Sin embargo, no saber todas las respuestas no es prueba de la existencia de vida extraterrestre; simplemente significa que tenemos trabajo por hacer.