NASA lanzará la misión ESCAPADE a Marte con dos satélites gemelos

La misión ESCAPADE (Exploradores de Escape y Aceleración de Plasma) de la NASA se prepara para ser la primera misión de doble satélite a otro planeta, con el lanzamiento programado para el 9 de noviembre desde Cabo Cañaveral, Florida. Esta innovadora misión utilizará dos satélites gemelos, apodados Blue y Gold, que volarán en formación para mapear en tres dimensiones los campos magnéticos, la atmósfera superior y la ionosfera de Marte, ofreciendo una vista estereoscópica del entorno espacial único del Planeta Rojo.

Los satélites, gestionados y operados por la Universidad de California, Berkeley, llegarán a Marte en 2027. Su misión principal es ayudar a los científicos a comprender cómo y cuándo Marte perdió su atmósfera, lo que es crucial para futuras misiones humanas al planeta. Según el investigador principal de ESCAPADE, Robert Lillis, "entender cómo varía la ionosfera será fundamental para corregir las distorsiones en las señales de radio necesarias para comunicarnos y navegar en Marte".

Los instrumentos científicos, los brazos desplegables y las computadoras de procesamiento de datos fueron construidos por la Universidad de California y sus socios, mientras que los satélites ESCAPADE fueron fabricados por Rocket Lab U.S., con sede en Long Beach, California. La misión de la NASA será lanzada al espacio por un cohete New Glenn construido por Blue Origin, con sede en Kent, Washington.

El mapeo de los campos magnéticos del planeta y su respuesta a las condiciones del clima espacial es vital, ya que Marte no posee un campo magnético global como el de la Tierra, ni una atmósfera densa que proteja su superficie de las tormentas solares. Esto significa que cualquier persona que viva en la superficie de Marte deberá protegerse de la radiación de partículas de alta energía que pueden dañar el ADN y aumentar el riesgo de cáncer.

El año pasado, el rover Curiosity de la NASA documentó una intensa tormenta solar que entregó en un solo día la cantidad de radiación equivalente a 100 días de la radiación de fondo "normal" que siempre está presente en Marte. Lillis destacó que "realizaremos las mediciones del clima espacial necesarias para entender el sistema lo suficientemente bien como para pronosticar tormentas solares cuya radiación podría dañar a los astronautas en la superficie de Marte o en órbita".

Además de sus misiones principales, ESCAPADE también innovará al probar una nueva trayectoria hacia Marte. A diferencia de las misiones anteriores que se lanzan en un breve período de alineación planetaria cada 26 meses, ESCAPADE se dirigirá primero a un punto de Lagrange, donde la atracción gravitacional del sol y la Tierra son iguales, y hará una órbita en forma de riñón que eventualmente la llevará de regreso a la Tierra en noviembre de 2026.

Si los humanos planean establecerse en Marte en el futuro, cientos o miles de naves tripuladas y no tripuladas necesitarán partir durante cada alineación. La trayectoria flexible que ESCAPADE pionera podría permitir que todas estas naves se lancen durante varios meses, "formando una cola" antes de partir hacia Marte durante la alineación planetaria.

"¿Podemos lanzar a Marte cuando los planetas no están alineados? ESCAPADE está allanando el camino para eso", afirmó Jeffrey Parker de Advanced Space LLC, uno de los socios de NASA en ESCAPADE, en una conferencia a principios de este año.