Utah enfrenta emergencia por incendios forestales y prohíbe fuegos artificiales

Utah ha impuesto restricciones a los fuegos artificiales a pocos días de las celebraciones del 4 de julio, declarando un estado de emergencia el viernes. Esto ocurre mientras el incendio forestal más grande de Estados Unidos se expande por el bosque seco y altamente inflamable, lo que ha llevado a los socorristas a intensificar sus esfuerzos para combatir nuevos focos en el árido estado.

El Servicio Meteorológico Nacional emitió una advertencia de "Situación Particularmente Peligrosa", indicando que las condiciones secas y ventosas podrían avivar más incendios en el oeste de Estados Unidos.

El incendio conocido como Cottonwood comenzó el lunes en una zona poco poblada del sur de Utah. Para el viernes, había crecido a más de 290 kilómetros cuadrados (112 millas cuadradas) y ardía sin control debido a los fuertes vientos que dificultaron el apoyo aéreo, según informaron funcionarios forestales. Este incendio es uno de los seis grandes que arden en Utah y ha causado daños significativos en la estación de esquí Eagle Point, en el condado de Beaver, lo que llevó a evacuaciones.

"Estamos experimentando vientos sostenidos de 35 millas por hora (56 km/h), con ráfagas que alcanzan las 45 millas por hora (72 km/h)", comentó Alyssa Mason, portavoz asignada al incendio. "Esto ha resultado en un aumento considerable de la actividad del incendio, observando un comportamiento extremo del fuego en la zona".

El humo del incendio se ha desplazado hacia el este y noreste, afectando la calidad del aire en destinos turísticos populares como los parques nacionales Zion y Bryce Canyon, aunque hasta ahora no ha tenido un impacto significativo más allá de una ligera bruma. Visitantes de Bryce han compartido videos en redes sociales mostrando la gran columna de humo a lo lejos.

Las autoridades han alertado a aproximadamente 1,300 residentes en los pueblos de Marysvale, Junction y Circleville para que estén preparados para evacuar si las condiciones empeoran.

La guardabosques estatal Jamie Barnes destacó que la situación actual es inédita en la memoria reciente, con incendios que se propagan más rápidamente y a mayores distancias bajo condiciones que desafían las expectativas históricas.

El gobernador Spencer Cox ha establecido restricciones temporales a los fuegos artificiales hasta el 5 de julio, advirtiendo que "este año es diferente". Por primera vez, el servicio meteorológico en Salt Lake City emitió una advertencia de "Situación Particularmente Peligrosa" para cinco condados, incluyendo el área del incendio Cottonwood.

A pesar de que la causa del incendio Cottonwood aún se desconoce, la orden del gobernador señala que la mayoría de los incendios en el estado han sido provocados por acciones humanas en lo que va del año. La orden otorga a Barnes la autoridad para restringir o prohibir espectáculos de fuegos artificiales en ciudades y pueblos de Utah.

Con las condiciones extremas de incendios persistentes, Rocky Mountain Power ha emitido un aviso de corte de energía por seguridad pública en áreas del centro, sur y este de Utah durante el fin de semana. Además, los equipos de emergencia están combatiendo el incendio Iron, al suroeste de Salt Lake City, que obligó a la evacuación temporal de Eureka, una localidad de 1,000 habitantes.

Alertas de bandera roja, que indican que las condiciones como baja humedad, altas temperaturas y vientos fuertes pueden generar un riesgo extremo de incendios forestales, estaban vigentes el viernes desde Idaho hasta el sur de Arizona y Nuevo México. Los meteorólogos pronosticaban vientos de hasta 56 km/h y niveles de humedad muy bajos, con las peores condiciones previstas desde el norte de Arizona hasta el centro y sur de Utah.

Gran parte de Utah ya enfrenta sequías severas a extremas, mientras que partes de Colorado, Arizona y Nuevo México también están en condiciones similares, de acuerdo con el Monitor de Sequía de Estados Unidos.

El profesor investigador Tim Brown del Western Regional Climate Center advirtió que el potencial de un comportamiento extremo del fuego se mantendrá mientras persistan el calor, la sequedad y el viento. "No me sorprendería ver muchas restricciones a medida que nos acerquemos al fin de semana del 4 de julio", señaló.

Incluso en Florida, donde se han registrado múltiples incendios de matorrales, las autoridades están instando a la población a omitir los fuegos artificiales personales y dejar la pirotecnia a profesionales que realicen espectáculos cuidadosamente planificados.

En Utah, administradores federales de tierras han cerrado terrenos públicos cerca del incendio Cottonwood como medida de precaución, mientras que en Nuevo México, funcionarios forestales han cerrado campamentos y senderos cercanos a un incendio forestal en las montañas Jemez.

A nivel nacional, casi 1.2 millones de hectáreas (3 millones de acres) han sido consumidas por incendios desde el inicio del año, superando el promedio de la última década. El Centro Nacional Interagencial de Incendios informó que los bomberos han logrado avances en la contención de incendios desde Alaska hasta Florida.