Residencias para ancianos enfrentan crisis por ofensiva migratoria de Trump

NUEVA YORK (AP) — Las residencias para ancianos en Estados Unidos, que ya pasaron apuros para contratar personal, enfrentaron el ataque del presidente Donald Trump a una de sus pocas fuentes confiables de trabajadores: los inmigrantes.

Las instalaciones para adultos mayores y para personas con discapacidad reportaron la pérdida esporádica de empleados cuyo estatus legal fue revocado por Trump. Sin embargo, temieron que se avecinen consecuencias aún más dramáticas, ya que el flujo de trabajadores potenciales se redujo a un mínimo debido al descenso general de la inmigración legal.

“En este momento nos sentimos completamente apaleados”, señaló Deke Cateau, director general de A.G. Rhodes, una empresa que operó tres residencias para adultos mayores en el área de Atlanta, donde una tercera parte del personal estuvo compuesta por individuos nacidos en aproximadamente tres docenas de países extranjeros. “La línea de suministro es cada vez más y más pequeña”.

Se previó que ocho de los trabajadores de Cateau se verán obligados a irse tras la revocación de su Estatus de Protección Temporal (TPS), que permite a las personas que ya viven en Estados Unidos quedarse y trabajar legalmente si sus países de origen no son seguros debido a disturbios civiles o desastres naturales. Durante el gobierno del presidente Joe Biden, la designación se amplió para cubrir a personas de una docena de países, incluido un gran número de Venezuela y Haití.

A pesar de que quienes tienen TPS representan una pequeña minoría de los 500 empleados de A.G. Rhodes, Cateau agregó que será “muy difícil, si no es que imposible, reemplazarlos”, y se preocupó por la incertidumbre del futuro.

“Puede que hoy sean ocho, pero quién sabe cuántos serán en el futuro”, apuntó Cateau, quien llegó de Trinidad y Tobago hace 25 años.

Casi uno de cada cinco trabajadores civiles en Estados Unidos nació en el extranjero, según la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), pero al igual que en sectores como la construcción, la agricultura y la manufactura, los inmigrantes están sobrerrepresentados en los empleos de cuidado de personas. Más de una cuarta parte de los aproximadamente 4 millones de asistentes de enfermería, auxiliares de salud a domicilio, auxiliares de cuidado personal y otros de los así llamados trabajadores de atención directa nacieron en el extranjero, según PHI, una organización sin fines de lucro enfocada en la fuerza laboral del cuidado de personas.

El envejecimiento de la generación del “Baby Boom”, nacida entre 1946 y 1964, incrementará aún más la demanda de cuidadores en entornos institucionales y en los hogares de los individuos. La BLS pronosticó un incremento superior en los auxiliares de salud a domicilio y de cuidado de personas que en cualquier otro puesto laboral, con aproximadamente 820.000 nuevos empleos añadidos para 2032.

Las residencias para ancianos y los centros de vida asistida, las agencias de atención domiciliaria y otras empresas similares contaron en el pasado con los inmigrantes para cubrir muchos de esos puestos, por lo que el regreso de Trump a la Casa Blanca —y el ataque de su gobierno a casi todas las formas de inmigración— generó un escalofrío en todo el sector.

Katie Smith Sloan, directora general de LeadingAge, que representa a centros de atención sin fines de lucro, reportó que las residencias para ancianos y para personas con discapacidad de todo el país se vieron afectadas por el revuelo migratorio. Algunas reportaron que empleados dejaron de asistir al trabajo por temor a una redada, a pesar de estar autorizados para estar en el país. Otros debieron quedarse en casa con sus niños, a quienes no enviaron a la escuela por miedo a las redadas. Muchos otros vieron una disminución en la cantidad de solicitantes de empleo.

“Esto es como un puñetazo en el estómago”, añadió.

Rachel Blumberg, directora general de la empresa de asilos Toby and Leon Cooperman Sinai Residences en Boca Ratón, ya perdió a 10 trabajadores cuyo permiso para permanecer en Estados Unidos les fue otorgado a través de un programa conocido como “permiso condicional” humanitario, que fue dado a personas de Cuba, Haití, Nicaragua y Venezuela. Se previó que perdería a 30 más en las próximas semanas, cuando llegara a su fin el TPS para haitianos.

“Creo que es la punta del iceberg”, expresó Blumberg, quien pronosticó que se irían más empleados que quizás no sean sujetos a ser deportados ellos mismos, pero cuyos cónyuges o padres sí lo sean.

Blumberg recibió un aviso con menos de 24 horas de anticipación cuando sus empleados perdieron su permiso de trabajo, lo que desató una carrera contrarreloj para cubrir los turnos. Ya aumentó salarios y bonificaciones por recomendación, pero agregó que será difícil reemplazar no solo a los asesores de ancianos, sino también a empleados de mantenimiento, lavaplatos y camareros.

“Desafortunadamente, los estadounidenses no se sienten atraídos a solicitar y trabajar en los puestos que tenemos disponibles”, puntualizó.

Los cuidadores de primera línea son en su mayoría mujeres y pertenecen a grupos minoritarios, según PHI. Ganaban un promedio de apenas 16,72 dólares por hora en 2023.

Las residencias de cuidados a largo plazo experimentaron un éxodo de trabajadores a medida que la pandemia de COVID-19 complicó aún más un tipo de trabajo ya de por sí complejo. En algunas residencias, el empleo comenzó a normalizarse a niveles previos a la pandemia y entonces se implementó la represión migratoria, a pesar de que todavía existe una escasez masiva de trabajadores en todo el sector.

Y en este contexto, algunos se preguntaron por qué quienes limpian habitaciones de hoteles o cosechan tomates merecían más atención que quienes cuidan a los ancianos, mientras enfrentaron la revocación de las autorizaciones de trabajo. Las residencias para adultos mayores oraban por obtener la aprobación de visas para enfermeras tituladas y auxiliares de enfermería con licencia que estaban trayendo del extranjero; lo que solía ser un proceso sencillo ahora tomó tanto tiempo que los candidatos reconsideraron su deseo de trabajar en Estados Unidos, informó Mark Sanchez, director de operaciones de United Hebrew, una residencia para adultos mayores en New Rochelle, Nueva York.

“Hay filas y filas y filas” (de aplicantes), reportó Sanchez, “y ahora dicen: ‘Voy a ir a Canadá’ o ‘Voy a ir a Alemania y me reciben con los brazos abiertos’”.

Los trabajadores de cuidado a personas a largo plazo fueron reclutados rutinariamente no solo por hospitales y consultorios médicos, sino también por restaurantes, tiendas y fábricas. La mitad del personal promedio de una residencia de adultos mayores se renueva cada año, según datos federales, lo que hace que atraer y retener a cada empleado resulte vital para su funcionamiento.

Robin Wolzenburg, de LeadingAge en Wisconsin, comenzó a trabajar para dar puestos a una oleada de personas de Afganistán después de que Estados Unidos retirara a sus últimos soldados de ese país hace cuatro años. Las residencias de cuidado de personas comenzaron a contratar a los refugiados, y estaban tan satisfechas con ellos que algunas instalaciones comenzaron a hacerlo con refugiados que llegaban de Ucrania, Somalia y el Congo. Aunque muchas residencias tenían tasas de retención de empleados de aproximadamente el 30%, Wolzenburg reportó que esa cifra superó el 90% entre los refugiados.

Sin embargo, Trump detuvo la mayoría de las admisiones de refugiados, lo que significó que el exitoso programa de alcance comunitario de Wolzenburg no tuvo nuevos refugiados a quienes dirigir.

“Ha sido realmente devastador”, señaló. “Nuestras comunidades, que trabajaban activamente con las agencias de reasentamiento, ya no están canalizando esas derivaciones a centros de cuidado a largo plazo como lo hacían. Ya no llegan refugiados”.

Lynne Katzmann, fundadora de Juniper Communities, que gestiona 21 instalaciones en cinco estados, comentó que encontrar trabajadores adecuados a quienes les guste trabajar con adultos mayores es bastante difícil. Ahora, en un momento en que los centros se preparan para la afluencia de nuevos residentes causada por el cambio demográfico del país, enfrentan otro reto para conseguir una fuerza laboral estable.