Productores de aguacate en California ven crecimiento por importaciones mexicanas

SOMIS, California, EE.UU. (AP) — Andreas Tompros perdió su hogar y aproximadamente un tercio de su huerto de aguacates debido a un incendio forestal el año pasado. Sin embargo, este agricultor de 47 años no se muestra preocupado por la recuperación de su granja.

A pesar de los diversos desafíos que enfrentan los agricultores en California, que incluyen altos costos laborales, restricciones de agua y competencia internacional, muchos cultivadores de aguacate consideran que su situación es favorable. Una de las razones que probablemente sorprendería a algunos es el impacto positivo de las importaciones de aguacate desde México.

La incursión de aguacates mexicanos

Cuando en 1997 Estados Unidos retiró la prohibición sobre los aguacates mexicanos, los cultivadores de California inicialmente temieron que esta fruta importada pudiera afectar negativamente sus ventas. Sin embargo, esa llegada constante de aguacates resultó ser beneficiosa, permitiendo un suministro durante todo el año a mercados y restaurantes, lo que ha incrementado la demanda. Previo a este aumento, muchos consumidores en EE.UU. veían a los aguacates como productos de lujo que solo estaban disponibles en temporada. Por ende, los representantes de la industria debían esforzarse para despertar un interés generalizado de los consumidores.

El consumo de aguacates en Estados Unidos ha crecido considerablemente en las últimas dos décadas. Desde el año 2000 hasta 2021, la cantidad de aguacate por persona se triplicó, alcanzando más de 3,6 kilogramos (8 libras), según datos estadísticos federales. Tanto las tostadas de aguacate como el guacamole son opciones comunes, no solo en metrópolis culinarias como Nueva York, sino también en cafeterías en el centro-norte y sur del país.

Una creciente demanda

En una soleada ladera al noroeste de Los Ángeles, Tompros está replantando cerca de 300 árboles de aguacate, confiando en que el interés por la fruta entre los estadounidenses continuará en aumento. "Volverá, y creo que será mejor de lo que era", comentó el agricultor, quien tomó las riendas de su huerto hace cinco años después de dejar atrás un trabajo en el ámbito tecnológico.

La demanda de aguacate se ha visto favorecida por un creciente interés en la alimentación saludable, señala Emiliano Escobedo, director ejecutivo de la Junta del Aguacate Hass. Una ley estadounidense del año 2000 creó esta junta, la cual recauda 2,5 centavos por cada libra de aguacates producidos o importados. Estos fondos se utilizan para marketing y estudios nutricionales, un esfuerzo que ha sido crucial para posicionar al aguacate como un producto común en supermercados y restaurantes.

Los datos muestran que actualmente alrededor del 60% de los hogares estadounidenses compran aguacates. Además, aproximadamente la mitad de esos consumidores son responsables de la mayor parte del consumo, lo que sugiere que aún existe un amplio margen para el crecimiento del mercado, especialmente en el noreste, donde la fruta es menos conocida.

El futuro del cultivo

A pesar de las amenazas de aranceles sobre productos mexicanos emitidos durante el gobierno de Trump, los aguacates han logrado esquivar esta problemática. Los productores californianos expresan su deseo de mantener el flujo de aguacates mexicanos, aunque también demandan estrictas inspecciones para prevenir plagas que puedan afectar su cosecha.

"Si se cultiva en California, los aguacates son la mejor opción actualmente", afirmó Ken Melban, presidente de la Comisión del Aguacate de California. Los agricultores del estado producen cerca del 10% de los aguacates que consume la nación y casi el total de la producción nacional, con su producción concentrada entre abril y septiembre, mientras que las importaciones mexicanas satisfacen la creciente demanda durante todo el año.

En el condado de Ventura, muchos productores han optado por cultivar aguacates tras la baja en los precios de los limones, afectados por importaciones más competitivas de Argentina. Con la maduración de los nuevos árboles en los próximos años, se espera que la producción de aguacate en esta región crezca significativamente.

Un auge a pesar de los desafíos

A pesar de estar en una región propensa a incendios forestales, el interés en los aguacates no se ha visto disminuido. La demanda ha crecido, especialmente desde un devastador incendio en noviembre de 2024 que afectó a muchos huertos de aguacate en el condado. Rob Brokaw, un productor que ha estado suministrando árboles a agricultores de California durante 70 años, comentó que actualmente se encuentra casi sin existencias para este año y para 2026.

Tompros también consideró cultivar limones, que son más resistentes al fuego, pero decidió seguir con los aguacates debido a la creciente demanda de guacamole y tostadas de aguacate para el Super Bowl. "Es el superalimento, y su popularidad continúa en ascenso", dijo.

Aunque puede llevar tiempo, Tompros espera que sus árboles recién plantados pronto den frutos que podrá vender a una empacadora local o a través de cajas de regalo que incluirán cítricos y maracuyá entregados directamente a los clientes.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.