NASA se prepara para la misión lunar Artemis II en marzo tras prueba exitosa

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. — La NASA tiene planes de enviar astronautas a la Luna en marzo, tras haber completado exitosamente la última prueba de carga de combustible del cohete. Funcionarios de la agencia espacial anunciaron la decisión el viernes, a solo dos semanas de la primera ventana de lanzamiento, programada para el 6 de marzo.

"Esto ya se está volviendo muy real, y es hora de ponerse serios y empezar a emocionarse", afirmó Lori Glaze, jefa de desarrollo de sistemas de exploración de la NASA.

El administrador Jared Isaacman destacó que los equipos de lanzamiento lograron un "avance importante" entre la primera y segunda prueba de cuenta regresiva. La primera fue interrumpida por fugas de hidrógeno, mientras que la segunda se completó con una filtración excepcionalmente baja la noche del jueves.

Isaacman compartió su entusiasmo en la plataforma de redes sociales X, indicando que esta prueba fue "un gran paso hacia el regreso de Estados Unidos al entorno lunar", destacando que los astronautas no han viajado a la Luna desde hace más de 50 años.

A pesar de que aún queda trabajo en la plataforma de lanzamiento, los funcionarios se mostraron optimistas sobre la posibilidad de lanzar a cuatro astronautas en el sobrevuelo lunar de Artemis II a partir del 6 de marzo, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Para asegurar su disponibilidad, los tres astronautas estadounidenses y un canadiense iniciaron la cuarentena sanitaria obligatoria de dos semanas en Houston.

La NASA cuenta con solo cinco días en marzo para llevar a cabo el lanzamiento de la tripulación a bordo del cohete Space Launch System antes de suspender actividades hasta finales de abril. Las oportunidades de lanzamiento en febrero se perdieron debido a las filtraciones de hidrógeno durante la primera prueba de carga.

Los técnicos reemplazaron dos sellos, lo que llevó a una exitosa repetición de la prueba el jueves, donde los relojes de la cuenta regresiva llegaron a la marca de 29 segundos.

Los sellos de teflón que fueron retirados presentaban rasguños leves, pero los funcionarios indicaron que no había nada que pudiera haber causado la fuga anterior. También se observó un poco de humedad en la zona, lo que podría haber contribuido al problema. El director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, afirmó que apenas se detectó fuga alguna durante la prueba reciente.

El comandante Reid Wiseman y su tripulación supervisaron la operación junto a los controladores de lanzamiento. Esta misión marcará el primer vuelo de astronautas a la Luna desde el Apolo 17 en 1972.

Aún queda pendiente la revisión de preparación para el vuelo, programada para finales de la próxima semana. Si todo transcurre sin inconvenientes, los astronautas regresarán al Kennedy a principios de marzo para una cuenta regresiva real.

"Cada noche miro hacia la Luna, la veo y me emociono mucho porque realmente puedo sentir que nos está llamando, y estamos listos", expresó Glaze.

La misión, que durará casi 10 días, se considera un vuelo de prueba con astronautas volando por primera vez en la cima del cohete SLS de 98 metros. El único vuelo anterior del SLS, en 2022, no llevó a nadie a bordo.

La siguiente misión de la serie, Artemis III, tiene como objetivo alunizar a un par de astronautas cerca del polo sur de la Luna en los próximos años. Sin embargo, aún restan detalles por resolver para esa misión, como la selección del proveedor del módulo de alunizaje, ya sea SpaceX o Blue Origin. Glaze mencionó que la selección de la tripulación para esa misión podría tardar meses o incluso un año.