La NASA pospone lanzamiento lunar tras detectar fugas de combustible en pruebas

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. — La NASA anunció el martes que ha reprogramado el lanzamiento de su nuevo cohete lunar, ahora previsto para marzo, después de enfrentar problemas de fugas de combustible durante una prueba crucial realizada el día anterior.

En un comunicado oficial, la agencia espacial explicó que este retraso permitirá "a los equipos revisar los datos y llevar a cabo un segundo ensayo general" antes de la prueba de vuelo definitiva.

Las fugas de combustible, que evocan el debut fallido del cohete hace tres años, se produjeron solo unas horas después de que se completara la carga de combustible, un proceso que llevó toda la jornada del lunes en el Centro Espacial Kennedy. Este contratiempo ha generado incertidumbre sobre la fecha de lanzamiento y cuándo podrán despegar los astronautas.

La NASA indicó que los cuatro astronautas seleccionados para la misión serán retirados de su cuarentena de casi dos semanas. Sin embargo, la agencia confirmó que volverán a entrar en cuarentena "aproximadamente dos semanas" antes de la próxima ventana de lanzamiento para el vuelo alrededor de la Luna.

Aunque la NASA no proporcionó un objetivo oficial de lanzamiento para marzo, subrayó que es necesario "revisar completamente los datos de la prueba, mitigar cada problema y volver a las pruebas". Antes de este aplazamiento, el primer lanzamiento podría haber tenido lugar a partir del domingo.

El lunes, los controladores de lanzamiento comenzaron a cargar el cohete de 322 pies (98 metros) con hidrógeno y oxígeno superfríos al mediodía. Se preveía que más de 700.000 galones (2,6 millones de litros) fluyeran hacia los tanques y permanecieran a bordo durante varias horas, imitando las etapas finales de una cuenta regresiva real.

Sin embargo, el hidrógeno excesivo se acumuló rápidamente cerca de la base del cohete, lo que obligó a detener la carga de hidrógeno en al menos dos ocasiones. El equipo de lanzamiento intentó solucionar el problema utilizando técnicas que se desarrollaron durante la cuenta regresiva del Sistema de Lanzamiento Espacial en 2022, que también había enfrentado problemas de fugas antes de su eventual despegue sin tripulación.

La NASA también mencionó que hubo retrasos en las operaciones de cierre durante la prueba y problemas recurrentes de pérdida de audio en las comunicaciones del equipo en tierra. Los cuatro astronautas, tres estadounidenses y un canadiense, monitorearon el ensayo general desde casi 1.000 millas (1.600 kilómetros) de distancia en Houston, sede del Centro Espacial Johnson.

La agencia espacial cuenta con pocas ventanas de lanzamiento en cualquier mes, y las condiciones climáticas extremas ya habían acortado la ventana de febrero en dos días. Con el retraso por la ola de frío, los relojes de cuenta regresiva comenzaron a funcionar el sábado por la noche, permitiendo a los controladores de lanzamiento realizar todos los movimientos necesarios y abordar cualquier problema persistente del cohete. Se esperaba que los relojes se detuvieran medio minuto antes de llegar a cero, justo antes de la ignición del motor.

La misión, que durará casi diez días, enviará a los astronautas más allá de la Luna, alrededor del lado oscuro del satélite, y luego regresará a la Tierra. El objetivo es probar el sistema de soporte vital de la cápsula y otros sistemas esenciales, aunque la tripulación no intentará entrar en órbita lunar ni alunizar.

La última vez que la NASA envió astronautas a la Luna fue durante el programa Apollo en las décadas de 1960 y 1970. El nuevo programa Artemis busca establecer una presencia lunar más sostenida, y la tripulación a cargo del comandante Reid Wiseman sentará las bases para futuros alunizajes por parte de otros astronautas.