La NASA avanza con pruebas de carga de cohete para su misión lunar Artemis II

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. — La NASA realizó el jueves un nuevo intento de cargar combustible en su imponente cohete lunar, tras las complicaciones provocadas por fugas en la prueba inicial, que habían retrasado el primer viaje lunar de astronautas en más de medio siglo.

Durante esta segunda ocasión en el mes, los equipos de lanzamiento llenaron el cohete con más de 2,6 millones de litros (700.000 galones) de combustible ultrafrío. Se llevó a cabo una cuenta regresiva que llegó hasta los 30 segundos, para luego reiniciar el cronómetro y repetir los últimos 10 minutos del proceso.

La NASA concluyó la prueba en la noche, señalando que la pérdida de hidrógeno fue mínima y se mantuvo muy por debajo de los límites de seguridad establecidos. Esta fase fue considerada como la más crítica de los ensayos previos al lanzamiento.

Los ingenieros se encuentran ahora analizando los datos obtenidos, ya que el éxito de esta prueba será determinante para definir si la misión lunar Artemis II, que llevará a cuatro astronautas, podrá despegar en marzo.

En un indicio alentador, la tripulación, compuesta por astronautas de Estados Unidos y Canadá, se preparó para iniciar el viernes un periodo de cuarentena de dos semanas. Esto se considera una estrategia que la NASA está utilizando para proporcionar flexibilidad dentro de la ventana de lanzamiento de marzo. Tres de los astronautas se unieron al equipo de lanzamiento el jueves para supervisar el avance de los preparativos.

En la prueba anterior, se había registrado una fuga de hidrógeno líquido en las conexiones entre la plataforma y el cohete, que mide 98 metros (322 pies). Después de esa situación, los ingenieros reemplazaron un par de juntas y un filtro obstruido, con la expectativa de que la segunda prueba en el Centro Espacial Kennedy resultara exitosa. La NASA comunicó que los resultados de esta prueba han incrementado la confianza de los ingenieros en las nuevas soldaduras realizadas.

La fecha más temprana en la que los astronautas podrían despegar es el 6 de marzo. En esta misión, se convertirán en los primeros en volar hacia la Luna desde el Apolo 17 en 1972, aunque no realizarán una órbita ni aterrizaje en su recorrido de ida y vuelta de 10 días.

La NASA ha estado lidiando con problemas de fugas de combustible de hidrógeno desde la era de los transbordadores espaciales, que fueron utilizados en muchos de los motores del SLS. El primer vuelo de prueba no tripulado de Artemis se había visto parado durante meses debido a fugas de hidrógeno, antes de finalmente despegar en noviembre de 2022.

El tiempo prolongado entre los vuelos ha complicado el asunto, según el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, un empresario que ha financiado sus propios viajes a la órbita a través de SpaceX. Apenas dos meses después de asumir el cargo, Isaacman ya ha prometido rediseñar las conexiones de combustible entre el cohete y la plataforma antes del próximo lanzamiento de Artemis III, que intentará alunizar con dos astronautas cerca del polo sur lunar, aunque esa misión aún está a varios años de distancia.