La creciente demanda de proteínas en el mundo enfrenta escasez de suero de leche

El interés global por aumentar la ingesta de proteínas ha llevado a la industria láctea a enfrentar serias dificultades para satisfacer esta demanda. En particular, los atletas y las personas mayores han recurrido a batidos que incluyen concentrado de proteína de suero, un subproducto de la elaboración del queso, para ayudar a desarrollar y mantener masa muscular.

Recientemente, empresas de alimentos han comenzado a incorporar esta proteína en una variedad de productos, desde cereales hasta aperitivos como papas fritas y tortas. Según datos de NielsenIQ, el supermercado promedio en Estados Unidos cuenta con 38.708 productos que destacan su contenido de proteína. Sin embargo, este auge ha generado una escasez de proteína de suero de grado alimentario, lo que ha impulsado los precios a niveles históricos.

"La demanda es muy sólida y, al parecer, por ahora está superando la oferta", afirmó Kathleen Wolfley, vicepresidenta de Ever.Ag Insights, una consultora del sector agrícola.

Los precios mayoristas de la proteína de suero comenzaron a aumentar en 2024 y el incremento se aceleró en el último año. El concentrado de proteína de suero, que contiene un 80% de proteína, se cotiza en el mercado estadounidense a más de 13 dólares por libra, un incremento del 250% en comparación con el año anterior. Por su parte, el aislado de proteína de suero, que contiene al menos un 90% de proteína, ha visto un aumento del 150% en su precio.

Esto está repercutiendo en los consumidores, ya que el precio del polvo de concentrado de proteína de suero ha aumentado aproximadamente un 15% en el último año. En Europa, el concentrado de proteína de suero al 80% alcanzó un precio promedio de 26.450 euros por tonelada métrica, más del doble que hace menos de un año.

La leche contiene dos tipos de proteínas: caseína y suero. Durante el proceso de producción de queso, la caseína se separa del suero, que se seca para formar un polvo. Cada libra de queso genera aproximadamente nueve libras de suero, de acuerdo con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. A pesar de que el consumo de leche ha disminuido en el país, la demanda de queso se mantiene alta, lo que ha llevado a una reducción de las exportaciones de suero a mercados como China.

La alta demanda de productos con proteína se ha visto impulsada también por el uso de medicamentos para la pérdida de peso, como Wegovy y Zepbound, que aconsejan a los pacientes consumir alimentos ricos en proteínas para mantener la saciedad y conservar la masa muscular. Esto ha llevado a un incremento en la creación de productos alimenticios que incorporan proteína para atraer a estos consumidores.

Como resultado, algunos fabricantes han comenzado a aumentar los precios de sus productos enriquecidos con proteína. Now Foods, un conocido fabricante de suplementos, ha incrementado el precio de su proteína de suero debido a los costos más altos de las materias primas. Sin embargo, la empresa no anticipa más aumentos de precios en el corto plazo.

Wolfley también mencionó que los fabricantes están invirtiendo en la producción de proteína de suero, lo que podría mejorar la disponibilidad en el futuro, aunque este alivio no será inmediato. Por ejemplo, Glanbia planea aumentar su producción en Nuevo México, pero la capacidad adicional no estará disponible hasta 2027.

En conclusión, la combinación de alta demanda y escasez de suero de leche está generando un impacto significativo en el mercado, con precios en aumento y un futuro incierto para los consumidores.