La alarmante cifra de reclutamiento infantil en Haití se triplica en 2025

SAN JUAN (AP) — El reclutamiento de niños por grupos armados en Haití se ha triplicado en 2025, en medio de una creciente pobreza y violencia en el país caribeño, según un reciente informe de UNICEF divulgado el jueves.

Este alarmante incremento ocurre mientras la violencia de las pandillas ha desplazado a un número récord de 1,4 millones de personas en Haití, de las cuales más de la mitad son niños, quienes se encuentran en una situación de extrema vulnerabilidad.

"La magnitud del aumento definitivamente es una sorpresa. Eso es devastador", expresó Geeta Narayan, representante de UNICEF en Haití.

Las estimaciones de Naciones Unidas indican que entre el 30% y el 50% de los miembros de grupos armados son menores, y algunos de ellos son reclutados a partir de los 9 años. En una entrevista telefónica, Narayan comentó: "Cuanto más pequeño es el niño, más se le puede controlar. Tienen menos capacidad para resistirse, para ser disruptivos… Se les puede coaccionar para que hagan cosas horribles".

Se anticipa que el secretario general de la ONU ofrecerá un desglose detallado sobre cuántos niños fueron reclutados el año pasado en su informe anual sobre Haití en los próximos meses.

Las pandillas controlan aproximadamente el 90% de la capital, Puerto Príncipe, así como amplias áreas de la región central del país. Los niños generalmente desempeñan roles como espías, transportan municiones y armas, y a menudo se les asigna la tarea de vigilar a personas secuestradas, añadió Narayan.

Las niñas, por su parte, enfrentan violencia sexual y se les asignan tareas domésticas, como cocinar y lavar ropa. En muchos casos, se ha reportado que el niño o la familia recibe algún tipo de compensación por el reclutamiento.

Informes previos de la ONU han indicado que estos pagos pueden oscilar entre 30 dólares a la semana y varios cientos de dólares al mes. Narayan destacó que, en ocasiones, se paga a las familias para que entreguen a un niño, ya que no tienen otra opción debido a la pobreza extrema en el país.

Más del 60% de los casi 12 millones de habitantes de Haití vive con menos de 4 dólares al día, y cientos de miles de personas sufren hambre o están al borde de la inanición.

Además, Narayan mencionó que hay reportes de que a los niños en grupos armados se les droga, lo que genera dependencia. "Eso hace que el niño dependa aún más del grupo armado", enfatizó. "No hay alternativa para estos niños. El grupo armado ofrece armas, poder, comida e identidad".

Aproximadamente 500 niños que anteriormente formaban parte de pandillas han escapado o han sido detenidos por las autoridades en operativos recientes, aunque su reintegración es complicada, según expertos. Actualmente, UNICEF está ayudando a estos niños, colocándolos en un entorno seguro donde reciben atención médica y apoyo social.

"Los niños asociados con grupos armados no deben ser tratados como perpetradores", subrayó Catherine Russell, directora ejecutiva de UNICEF, en un comunicado.

El éxito de la reintegración depende de la edad, género y el tiempo que el niño estuvo en un grupo armado, así como de la disposición de su familia y comunidad para aceptarlo nuevamente.

"En algunos casos, ha habido una ruptura. Hay tanto estigma asociado a esto que no quieren recibir al niño de vuelta", indicó Narayan. "Algunos de los casos más difíciles son los de adolescentes mayores. Si tienes a un adolescente de 18 años que ha estado en grupos armados durante cinco años, ese muchacho no va a volver a la escuela".

Narayan enfatizó que Haití necesita opciones de aprendizaje o formación profesional y que UNICEF requiere hasta 30 millones de dólares para llegar a todos los niños afectados.

El optimismo sobre la situación radica en la esperanza de que la actual misión de la ONU, liderada por la policía de Kenia, se transforme en una fuerza de supresión de pandillas con mayores poderes en los próximos meses.

El primer ministro de Haití y otros funcionarios del gobierno también están comprometidos con la liberación y reintegración de los niños reclutados. "Hay voluntad política en los niveles más altos", afirmó Narayan. "Es realmente importante que aprovechemos esta oportunidad".