Juicios a redes sociales por su impacto en la salud mental de los menores

Las empresas de redes sociales han enfrentado durante años acusaciones de que sus plataformas afectan negativamente la salud mental de los menores, a través de decisiones de diseño que fomentan la adicción y no protegen adecuadamente a los usuarios jóvenes de contenidos dañinos y depredadores sexuales. Ahora, estos gigantes tecnológicos se encuentran ante la posibilidad de defenderse en tribunales de Estados Unidos, incluyendo la primera vez que se enfrentarán a un jurado.

Compañías como Meta y TikTok están siendo demandadas en juicios tanto federales como estatales que buscan responsabilizarlas por el daño causado a la salud mental de los menores. Estas demandas han sido presentadas por distritos escolares, gobiernos locales, estatales y federales, así como por miles de familias afectadas.

En Los Ángeles y Nuevo México, ya se están llevando a cabo juicios, y se anticipa que surjan más en el futuro. Estas batallas legales son el resultado de un creciente escrutinio sobre la seguridad de los niños en las redes sociales y si las decisiones de diseño de estas plataformas contribuyen a problemas como la depresión, trastornos alimentarios o pensamientos suicidas.

Los especialistas consideran que este proceso legal se asemeja a los juicios contra la industria del tabaco y los fabricantes de opioides, y los demandantes esperan que las redes sociales enfrenten consecuencias similares a las de estas industrias.

Los resultados de estos juicios podrían poner en duda la protección que ofrece la Primera Enmienda y la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones de 1996, que exime a las empresas de responsabilidad por el contenido publicado en sus plataformas. Además, podrían acarrear altos costos legales y llevar a las redes sociales a modificar su funcionamiento, lo que podría resultar en una disminución de usuarios y ingresos publicitarios.

En el juicio de Los Ángeles, el jurado ha comenzado a escuchar el caso de un demandante, conocido solo como "KGM", cuya resolución podría sentar un precedente para miles de demandas similares. Este caso ha sido designado como un juicio "bellwether", lo que significa que servirá como prueba para evaluar cómo se sostienen los argumentos de ambas partes ante un jurado.

"Este es un punto de inflexión monumental en las redes sociales", declaró Matthew Bergman, del Social Media Victims Law Center, que representa a más de 1.000 demandantes en casos contra plataformas de redes sociales. "Cuando comenzamos esto hace cuatro años, nadie pensó que llegaríamos a juicio. Ahora estamos presentando nuestro caso ante un jurado justo e imparcial".

El CEO de Meta, Mark Zuckerberg, testificó recientemente, reafirmando que la compañía restringe el acceso a sus plataformas a menores de 13 años y trabaja para identificar a quienes mienten sobre su edad. Sin embargo, en el juicio, se cuestionó su afirmación sobre la naturaleza adictiva de las redes sociales.

En Nuevo México, el fiscal general Raúl Torrez ha demandado a Meta, argumentando que la compañía debe implementar verificaciones de edad más efectivas y tomar medidas para eliminar a los depredadores de su plataforma. El juicio en este estado ha comenzado y se centra en la responsabilidad de Meta por el contenido que sus algoritmos permiten que los jóvenes vean.

En Oakland, California, se está preparando un juicio que enfrentará a distritos escolares y empresas de redes sociales. Este litigio multidistrital incluye a seis distritos escolares y se centra en el impacto de la adicción a las redes sociales en los menores.

Los juicios podrían prolongarse por años, y aunque algunas plataformas han implementado medidas de seguridad, las críticas continúan, sugiriendo que aún priorizan la captación de usuarios adolescentes sobre la protección de su bienestar. La regulación tecnológica en Estados Unidos avanza lentamente, y los padres y educadores esperan que los legisladores tomen acciones más decisivas.