Innovadora empresa convierte azúcar en plásticos biodegradables para combatir la contaminación

WOBURN, Mass. — En un laboratorio ubicado en Massachusetts, pequeños gránulos similares a piedritas están siendo transformados en utensilios y láminas que no generarán microplásticos en el medio ambiente. Se trata de bioplásticos producidos por CJ Biomaterials, que utiliza un proceso de fermentación de azúcar para crear polímeros de origen vegetal que serán consumidos por microorganismos.

Esta alternativa a los plásticos convencionales, fabricados a partir de combustibles fósiles, es considerada una de las muchas soluciones necesarias para abordar la creciente contaminación global por plásticos. Recientemente, en las instalaciones de investigación de la empresa en Woburn, técnicos vertieron gránulos en una máquina de moldeo para crear tenedores. Los prototipos eran lo suficientemente delgados como para ser compostables en casa, aunque carecían de rigidez para atravesar un bistec. Otros lotes han sido diseñados para ser más sólidos, asemejándose a los tenedores de plástico comunes.

Además, los técnicos han estado trabajando en la creación de láminas flexibles para envases de alimentos, como bolsas para zanahorias baby. Aunque estas láminas mostraron resistencia, no tienen la elasticidad del film plástico habitual.

El equipo de CJ Biomaterials está investigando cómo sus biopolímeros pueden ser utilizados para producir artículos con características similares a los plásticos tradicionales, pero que puedan ser desechados en un contenedor de compostaje en lugar de en un vertedero. En su laboratorio, los tenedores y láminas están en proceso de descomposición en el contenedor de compost, mientras que las pajitas añadidas han desaparecido por completo. Un cuchillo recientemente desechado presenta picaduras en su superficie a medida que las bacterias lo colonizan y comienzan a consumir el material.

La industria de los plásticos nunca ha sufrido cambios fundamentales, pero el interés por los bioplásticos ha aumentado debido a la creciente preocupación por los microplásticos. Leah Ford, directora de marketing de la empresa, indicó que este nuevo enfoque está transformando la forma en que se perciben los materiales. "He estado en esto durante mucho tiempo y la compostabilidad siempre ha sido un motor muy fuerte. Pero con una mayor comprensión de los microplásticos, creo que eso cambiará la manera en que la gente piensa sobre los materiales", explicó.

Los plásticos tradicionales pueden tardar décadas o incluso siglos en descomponerse, fragmentándose en microplásticos nocivos que se han encontrado en océanos, aire, alimentos y en una variedad de tejidos humanos. Aunque la administración del expresidente Trump revirtió muchas regulaciones ambientales, aseguró que abordaría la contaminación por microplásticos.

El uso más común de los bioplásticos es el embalaje

Los bioplásticos, que son de base biológica, se fabrican total o parcialmente a partir de recursos renovables como maíz o caña de azúcar, y pueden ser biodegradables. CJ Biomaterials se especializa en la producción de polihidroxialcanoatos (PHA), un polímero que es biodegradable tanto en el mar como en el suelo.

La empresa busca reemplazar los plásticos de un solo uso que no pueden ser reciclados cuando están contaminados con residuos alimenticios. Estos residuos en vertederos generan metano, un potente gas de efecto invernadero. Un recipiente elaborado con los gránulos de CJ Biomaterials que contenga restos de comida podría ser enviado a una planta de compostaje, a diferencia de un recipiente de plástico convencional.

Los productos de CJ Biomaterials incluyen cubiertos compostables, pajitas, vasos para bebidas calientes y bolsas para alimentos congelados. En su laboratorio, los empleados utilizan estos productos en su día a día, lo que demuestra su funcionalidad y efectividad. Estos artículos permanecen en las estanterías, ya que no están expuestos a microorganismos en el agua o el suelo.

Los gránulos de PHA son alimentados a microbios que los convierten en energía, y la empresa recolecta el PHA para convertirlo en gránulos que luego se venden a otras compañías. Estas bacterias también descompondrán el PHA en un compostaje, completando el ciclo de descomposición en un plazo de seis meses, según explicó Ford.

CJ Biomaterials es parte del conglomerado surcoreano CJ Group, valorado en 32.000 millones de dólares, y produce PHA en una planta ubicada en Pasuruan, Indonesia, desde 2022.

Una solución con potencial para abordar la crisis de la contaminación por plásticos

El World Wildlife Fund sostiene que los plásticos de base biológica son parte de un conjunto de soluciones necesarias. Pueden ayudar a reducir la dependencia global de combustibles fósiles que contribuyen al cambio climático, según Erin Simon, vicepresidenta de WWF. Ella enfatizó que es esencial disminuir la producción de plásticos y hacer que lo que se produzca sea sostenible.

A nivel mundial, los plásticos de base biológica representan aproximadamente el 0,5% de los más de 400 millones de toneladas métricas de plásticos producidos anualmente, según European Bioplastics. La producción se proyecta que se duplique para 2030 debido a la creciente demanda y el desarrollo de aplicaciones y productos más avanzados.

Grandes cadenas de restaurantes y estadios deportivos están explorando el uso de envases y utensilios de base biológica. Por ejemplo, la panadería Tous les Jours, parte de CJ Group, utiliza pajitas de PHA.

A pesar de su potencial, existen desafíos para su adopción masiva. Los bioplásticos suelen ser más costosos que los plásticos convencionales y, aunque algunas grandes ciudades tienen programas de compostaje, en muchas áreas estos son limitados. Un número creciente de instalaciones de compostaje acepta productos compostables, aunque algunas se niegan por preocupaciones sobre la calidad del suelo.

Un estudio del 5 Gyres Institute analizó 22 artículos de plástico tradicional, materiales de base biológica y biodegradables. Los resultados mostraron que muchos de los materiales biodegradables se descomponían en entornos naturales, mientras que los plásticos tradicionales persistían.

Marcus Eriksen, cofundador del instituto, indicó que los resultados del estudio, publicados en 2023, reflejan la efectividad de los bioplásticos en comparación con los plásticos convencionales. A medida que la conciencia sobre la contaminación por plásticos crece, el interés en alternativas biodegradables se intensifica.