Impacto de la guerra en petroquímicos: un riesgo para la agroindustria global

BOGOTÁ — La guerra en Irán ha expuesto una grave vulnerabilidad en la economía mundial: la dependencia no solo del petróleo, el gas y el carbón como fuentes de energía, sino también de los productos petroquímicos que son esenciales para la producción de alimentos y envases de plástico.

A medida que las interrupciones se expanden en los mercados energéticos, se pone de manifiesto cómo los combustibles fósiles están integrados en sectores más allá del transporte y la electricidad. A corto plazo, esta dependencia generalizada resultará en precios más altos para una variedad de productos, mientras que a largo plazo, la contaminación derivada de los petroquímicos complicará la crisis climática.

El anuncio de un alto el fuego de dos semanas, hecho el martes, ofrece una luz de esperanza de que la guerra y las interrupciones energéticas puedan disminuir. Sin embargo, para muchos ambientalistas y expertos en energía, el conflicto es una clara señal de que el statu quo debe ser revisado.

"No podemos seguir dependiendo de los combustibles fósiles ni para la energía ni para los materiales", afirmó Delphine Lévi Alvarès, responsable global de la campaña sobre petroquímicos en el Center for International Environmental Law. "No podemos seguir dependiendo de los combustibles fósiles para absolutamente todo lo que nos rodea".

Los petroquímicos serán un tema clave en la conferencia internacional que se llevará a cabo en Santa Marta, Colombia, del 24 al 29 de abril, donde los gobiernos discutirán cómo dejar atrás los combustibles fósiles. Los expertos anticipan que las conversaciones se centrarán en la necesidad de reducir la demanda, ya que este sector es un importante impulsor del uso futuro de combustibles fósiles. Los ambientalistas han argumentado que las empresas de combustibles fósiles, conscientes de la amenaza que representan los vehículos eléctricos y las tecnologías verdes para su industria, están viendo en los petroquímicos un destino para sus productos.

Los petroquímicos se producen principalmente a partir de petróleo y gas y son utilizados para fabricar una amplia gama de productos cotidianos, desde envases de plástico y ropa sintética hasta fertilizantes, pinturas y equipos médicos. A diferencia de los combustibles que se queman para obtener energía, los petroquímicos se transforman en materiales, lo que los hace menos visibles, aunque están profundamente arraigados en la vida diaria.

Gran parte de la industria petroquímica mundial se concentra en la región del Golfo Pérsico, que incluye importantes productores de fertilizantes y de los químicos utilizados para fabricar plásticos. Los petroquímicos ya representan una parte significativa del uso mundial de petróleo y están en rápida expansión, incluso mientras algunos países están reduciendo su uso de combustibles fósiles para la generación de energía y el transporte.

Fredric Bauer, profesor en la Universidad de Lund, en Suecia, que investiga la transformación industrial en químicos y plásticos, señaló que este sector se está volviendo cada vez más central en el sistema de combustibles fósiles. "Los petroquímicos no son solo una especie de subproducto o algo que ocurre al margen", explicó.

Los petroquímicos representan entre el 15% y el 16% de la demanda de petróleo y son uno de los usos de más rápido crecimiento, con nuevas instalaciones industriales diseñadas para maximizar la producción química en lugar de los combustibles. Para los consumidores, esta demanda es en gran medida invisible, ya que los petroquímicos están incorporados en productos cotidianos como plásticos, fertilizantes y materiales sintéticos.

Más allá de los mercados de combustibles, las interrupciones en los flujos de petróleo y gas pueden repercutir rápidamente en las industrias que dependen de insumos petroquímicos, en particular la agricultura, que depende en gran medida de fertilizantes derivados de combustibles fósiles. Bauer destacó que el Medio Oriente no solo juega un papel clave en la exportación de petróleo y gas, sino también en el suministro de materias primas petroquímicas y fertilizantes como el amoníaco y la urea. Cualquier interrupción durante las temporadas de siembra podría provocar efectos en cascada en los sistemas alimentarios globales.

"No es solo una interrupción en el comercio mundial de petróleo", advirtió. "También es una interrupción en el comercio mundial de químicos", lo que puede resultar en precios más altos de los alimentos y mayor presión económica.

Trisia Farrelly, antropóloga ambiental del Cawthron Institute en Nueva Zelanda, subrayó que la crisis pone de manifiesto cuán expuestos siguen estando los sistemas globales tras décadas de dependencia de los combustibles fósiles. "Para mí, esta es una señal de alarma similar a la que recibimos con el COVID", afirmó, al destacar los riesgos para la seguridad alimentaria y los medios de vida, en medio de aumentos de costos y interrupciones en el suministro.

Aunque reducir los petroquímicos podría disminuir significativamente la dependencia de los combustibles fósiles, los expertos advierten que no hay una solución única. Farrelly sugirió que disminuir el uso de petroquímicos, especialmente en plásticos, "sin duda" reduciría la dependencia, pero no considera que alternativas como los plásticos de base biológica puedan reemplazarlos fácilmente. "Necesitamos regular para eliminar los plásticos no esenciales", subrayó, argumentando que reducir la demanda es esencial junto con cualquier sustitución de materiales.

Las negociaciones internacionales sobre la contaminación por plásticos en los últimos años no han logrado alcanzar un acuerdo, en gran parte porque los principales países productores de petróleo se han opuesto a cualquier intento de limitar la producción de plásticos. Los plásticos de base biológica suelen ser más costosos de producir que los convencionales derivados de combustibles fósiles, lo que limita su adopción a gran escala, representando actualmente alrededor del 0,5% de la producción mundial de plásticos, según el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea.

Farrelly advirtió que cambiar a alternativas sin salvaguardas adecuadas podría crear nuevos problemas ambientales y sociales, especialmente si impulsa cambios en el uso del suelo o incrementa la demanda de insumos agrícolas. Bauer coincidió en que lo mismo aplica a todo el sector. Las energías renovables, como la solar, la eólica y la geotérmica, pueden reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción, pero reemplazar las materias primas de origen fósil es mucho más complicado. El reciclaje puede ayudar, indicó, pero solo si se acompaña de reducciones en el consumo total.

Lévi Alvarès concluyó que reducir la dependencia de los petroquímicos también requerirá cambios en los patrones de consumo. "No es una elección del consumidor", resaltó, afirmando que muchas personas están limitadas por lo que está disponible. Sin embargo, instó a que se empiece a replantear el consumo y a conectarse más directamente con sistemas locales que dependan menos de fertilizantes y pesticidas sintéticos.